相对于病死和意外死亡，老死较为罕见。老死是一种非常极端的死亡方式，而且过程越长，人越痛苦。除非你在老死之前就死了，否则衰老和死亡是每个人的必经历程――这也是造物者为万物设定的、逃不开的劫。
――摘自《蒙田随笔》第五十七章
法国大文豪蒙田的这段话，尖锐地指出了一个事实：即使我们能战胜包括癌症、心脏疾病和老年痴呆症等疾病，对于衰老，我们仍束手无策，难逃此劫――衰老才是最大的致死因素。虽然蒙田于1592年，也就是59岁高寿（当时人的寿命很短）时死于细菌感染，肉体早已腐朽，但他的文字却实现了不朽。
《科学家》前不久就衰老问题做了一辑专题，聚焦于：为什么细胞生命是有限的？为什么随着年龄增长，我们的身体从细胞和分子层面上，都会发生变化？衰老是个非常复杂的话题，至今仍有很多未解之谜。发表于1961年的一篇文献指出，人体内细胞在分裂50次后，会停止分裂，也就是著名的海夫利克极限理论。正是这篇文章的发表，开辟了细胞衰老的研究领域。
本专题解析了衰老相关的问题，包括基因、细胞和机体水平上细胞衰老的机制。非常值得关注的是长散布元件1（long interspersed element-1，即LINE-1或L1)与衰老的关联。由于DNA损伤和基因组不稳定是衰老的重要特征，而L1能够跳到并插入DNA断裂处，修复DNA损伤。一些科学家由此指出，L1水平的降低可能是细胞衰老的原因之一。有些学者则聚焦于大脑的衰老，指出卡路里限制能够延长寿命，并且改善与衰老相关的疾病。
本专题内容也涵盖了近年来衰老领域具有重大意义的研究成果，这些研究选用了不同的实验对象：人类端粒酶缩短，调控基因表达；线虫胶原蛋白表达量增加，寿命也随之延长；小鼠模型中，一种膳食补充剂通过发育激素来延长寿命。
人类是否能将寿命延长到120岁，仍是未解之谜。自古以来，长寿一直是人类的梦想。而科学界也投入了大量人力物力来研究如何延长寿命。而在《生命：重要的是长度，还是质量》一文中，作者指出，延长寿命只会让人更遭罪。也有科学家呼吁，学界应该共享研究数据，以推动延长寿命相关的研究。
读完本系列文章，您的生命仅仅是流逝了一点点。但我们衷心希望，您能从本系列文章中获取一些关于衰老原因以及如何延长寿命的知识。
资料来源 The Scientist
责任编辑 粒 灰