科学家正在研究为什么有些人受病毒感染可长达数月之久。

25岁左右的英国妇女劳拉（Laura）说，症状开始于3月份。一开始，COVID-19感觉就像重度流感：干咳、发烧、气短、嗅觉丧失、“恶心得厉害”以及全身疲劳。经过3个星期的休息，情况开始好转。5个月过去了，她仍然没有康复。有时她的症状会缓解一两个星期，但不可避免地还是会复发。劳拉表示：“病情恶化的时候，我甚至都不能继续打工作电话，因为如果说话太多，就会呼吸困难。”

今年3月，随着COVID-19病例在一个又一个国家开始呈现指数级增长，医生们的工作重点就放在了挽救患者的生命上。知识、临床试验和实践经验的迅速分享，降低了这种疾病的致命性。在英国，截至4月中旬，在重症监护室（ICU）接受治疗的病人中，大约有一半病亡。而到了6月底，死亡率已经降低至30%。死亡率的降低在所有年龄组的患者中均有体现，这意味着降低的死亡率并不是由虚弱的老年人住院人数减少导致的。在疫情消退的地区，病房不紧缺就意味着病人能得到更好的护理。但是，治疗相关知识的提高很可能是死亡率有所改善的主要原因。

医生们学到了很多。他们已经不再慌慌张张地给COVID-19患者上呼吸机了，因为呼吸机会导致肺损伤。通过鼻孔里插着的小管子供氧侵入性小得多，而且通常还挺管用。在英国的ICU，接受呼吸机治疗的COVID-19患者比例从早期的90%下降到了6月时的30%。随着地塞米松的加入，治疗方案也得到了进一步的改进。（地塞米松是一种免疫抑制药物，可以提高需要氧气的病人的存活率。）

然而，现在医生和科学家们正将他们的注意力转移到那些被病毒感染但存活下来的人身上——包括像劳拉这类的人，他们从来没有病重到需要住院的程度，但是也从未完全康复到能回归正常生活的状态。

对于大多数人来说，COVID-19就是一种短暂的、轻微的疾病。1/3~1/2的感染者没有表现出任何症状。那些确实出现了不适症状的人，只需要在家休息，症状通常在2~3周内就会消失。在欧洲，只有大约3%~4%的感染者需要入院治疗。

然而，与此同时，越来越清楚的是，一些占比较小但不可忽视的感染者，其症状可持续数月。肺炎是COVID-19的常见并发症，对于住院患者来说，花长时间从并发肺炎中康复的情况并不罕见。对于那些被确诊为重症、被收治入ICU的患者来说，花长时间来康复也很常见。但许多临床医生表示，COVID-19患者中存在遗留问题的比例远远高于流感等其他病毒性疾病患者。莱斯特大学负责领导英国卫生服务系统COVID-19康复项目的萨利 · 辛格（Sally Singh）说，这些COVID-19患者的遗留问题也更加多样化，通常包括肺部、心脏和心理上的症状。

疾病的持久性问题暴露

自大流行初期以来，关于长期患病的轶事报道就络绎不绝。但随着全球确诊病例超过2 200万，随着多数富裕国家的感染率在几个月前达到峰值，有关该病毒持续影响的统计模式开始显现。8月11日发表在《英国医学杂志》上的一篇论文指出，到目前为止，大约6%的英国人口——大约400万人——感染了这种病毒，其中有6万人出现了长期症状。

疾病的严重程度预示着问题的持久性。诺丁汉大学生物医学研究中心主任伊恩 · 霍尔（Ian Hall）估计，因COVID-19住院的患者中，有30%~50%的人在出院后的6~8周会出现明显的症状。对于被收治入ICU的病人来说，这一比例还会进一步上升。但即使是那些像劳拉这样病情较轻逃过一劫的人，也有危险。根据一项患者追踪研究，其中超过10%的人身体不适的持续时间超过3周。追踪研究的对象以美国和英国病人为主。

供职于美国国立卫生研究院的阿文德拉 · 纳斯（Avindra Nath）说，一些COVID-19的长期患者可能患有糖尿病或甲状腺功能障碍等尚未确诊的疾病，这些疾病由于被感染而“暴露”了出来。对于其他人来说，这些症状与慢性疲劳综合症（CFS）有着些许相似。CFS的生物学原因尚不清楚，但来自美国的数据表明，3/4的病例是由病毒或细菌感染引起的。也有一种假设表示，这种综合症是由于免疫系统在被召唤与病毒或细菌感染作斗争时未能正确地停止工作而引起的。

如果根本原因还不清楚，那么随着人们对COVID-19对人体影响的了解不断加深，至少可以对长期患者需要什么样的护理提供建议。许多COVID-19病例的特征就是肺部损伤。侵略性的炎症导致肺组织的破坏和瘢痕的形成。瘢痕化反过来又阻碍氧气从肺部进入血液。这就会导致呼吸急促，即使只是进行轻微的运动。对从医院出院的COVID-19患者进行的小规模研究发现，25%~30%的患者氧流量受损。

预后尚不清楚。霍尔博士说，因其他病毒感染而在ICU接受治疗的患者通常能很快恢复到患病前肺部功能的80%，但最后20%功能的恢复可能需要3~6个月的时间。在某些情况下，肺瘢痕化会随着时间的推移而恶化，尤其是在晚年伴随着新的健康问题时。

COVID-19的另一种影响也可能引发呼吸问题——它容易导致血液凝块，这对呼吸道病毒来说并不常见。当血液凝块在肺部形成时，它们会阻塞血液流动，使其更难吸收氧气。这种病毒还可能通过一种更不易察觉的方式导致呼吸困难，即破坏血管内壁，从而限制了流经血管的血液量。

COVID-19还会损害心脏。它会使器官周围的组织发炎，也会使向器官输送营养物质的血管发炎。这会削弱心肌，最终导致心力衰竭。血液凝块也会在这里造成问题，因为心脏必须更用力地泵血，以迫使血液流过已部分阻塞的血管。久而久之，肌肉就会力竭。

没有人确切知道这种心脏并发症发生的概率。但是伊利诺伊州西北大学心脏病专家克莱德 · 扬西（Clyde Yancy）表示，德国传来的消息令人担忧。利用核磁共振扫描，一项研究发现了COVID-19引发炎症和其他心脏变化的证据——包括2个多月前病毒检测呈阳性、扫描时已无症状的人。这些变化很小，本身不足以引起临床症状，但扬西博士认为，如果时间足够长，即使是心脏上的一个微小的损伤也可能最终导致心力衰竭。

最让人费解的就是COVID-19对神经系统和大脑的长期影响。持续出现COVID后续症状的患者抱怨他们会头痛、脚部刺痛和麻木，以及其他神经问题。如心律不齐、口干和胃肠道问题等提示自主神经系统功能障碍的问题也很常见。但导致这些症状的确切原因仍不清楚，同样原因不明的还有：为什么超过半数的感染者会暂时丧失嗅觉。(有些人不是丧失了嗅觉，而是嗅觉发生了改变，使得感染后闻到的气味与之前不同。)

面对着一系列令人困惑的症状，医生们迫切需要指导。在英国，1/3的全科医生已经遇到了出现持续COVID症状的患者。目前，他们能提供的最大帮助就是把这些患者转诊到肺或心脏康复相关科室。这类治疗手段可以通过简单的呼吸练习来改善病人的生活质量。英国、比利时和其他国家正在为从疾病中恢复的人们建立专门的COVID-19康复项目。等候康复的名单已经很长了。

在所知甚少的情况下，医生们只得转而从其他疾病中吸取教训。持续症状并不是COVID-19所独有的。从其他病毒性疾病（如流感）中完全康复有时需要数月时间。CFS相关数据显示，康复的最佳机会是在前3个月。

更详尽的数据即将出炉。美国、英国、中国和欧洲的研究已经招募了数千名患者，并将在未来的几个月内报告初步结果。但就目前而言，那些饱受疾病后遗症折磨的人不仅要应对生理上的症状，还要为该疾病不知何时才能痊愈这一不确定性做好充分的心理准备。

资料来源 Economist