大大延长人类寿命将会带来各种各样的机会，然而也有令人畏惧的风险……

最近，科学家们发现了超过一亿年的细菌埋藏在海底，而且它们还活着。假如我们仅仅能够生存一百万年，将会发生怎样的变化呢？两个想法立刻涌上心头。首先，必须要限制学术界的任期。大学要对教职工的任职期限进行限制，最长不得超过一百年，这样做是为了更新人才库，减少老式的教育和研究教条。第二，生日蛋糕容不下一百万支蜡烛。相反，生日蜡烛的数量可以利用对数关系反映我们的年龄，那将意味着每一千岁插上三支蜡烛即可。

过去的几代人常说，尽管我们不能将自然死亡延期，但我们可以控制自己的生活。他们还认为“普天之下没有新事物”。从当前的观点来看，这两种说法都不准确。随着生物科学和技术的进步，人们可以想象到未来：大多数疾病都可以治愈，我们的寿命将会大大延长。

如果真的出现了这种情况，我们的目标将有什么改变？这又将如何影响我们的生活呢？鉴于追求长期计划是一种奢望，因此我们终于可以完成更多雄心勃勃的任务了。由于污染或战争会造成长期的危害，我们决定要更加关注地球环境和人与人之间的合作。生活经历的延长可以使我们变得更加明智、更加善于规避风险，因为还有很多情况处于紧要关头。派遣年轻士兵参加战争或首先发动战争将会变得毫无意义。

然而，即使采取了精明的策略，也绝对无法保证能够生存下来。例如，我们知道大脑大小与体重之间存在相关性，但这无法使恐龙变得足够聪明，无法使置它们于死地的小行星偏离飞行轨迹。事故是不可避免的，治疗中心也将继续忙于处理由于各种常规事故造成的伤害。

随着我们寿命的延长，我们的生育期也相应延长，这将给地球带来人口过剩的风险。按照目前的人均生育率，百万岁人口的数量可能会增加到上百万亿的水平，令人难以置信。要缓和这一局面，就需要制定一项公共政策，将出生率限制在预期水平。另外，旅行港口可以将人们送入太空，以平衡地球上的出生率，维持地球人口的适当数量，使他们拥有可以得到的食物和能源供应。

好消息是，在长达一百万年的生命旅程中，利用现有的火箭，通过太空旅行可以将我们带到最近的星球上。乘坐一艘太空飞行器，以美国宇航局（NASA）“新视野”号宇宙飞船的速度飞行，仅需十万年即可到达比邻星周围的宜居行星上。对于活了一百万岁的乘客来说，这趟旅行就像在我们目前寿命情况下的十年时间，相当于新视野号从地球到达冥王星的时间。当然，在这段漫长的旅程中，航天飞船必须提供持久的生态系统和舒适的生活条件。为了达到自己的旅行目标，乘客需要保持稳定的心态，一定不要失去信心。这就像一个渔夫，经过很长一段时间后没有钓到鱼，他便会问：“钓鱼的真正目的是收获鱼吗？”

但是在一百万年之后，距离我们最近的恒星将不会是比邻星了，因此我们可能会考虑其他目标。实际上，随着新的恒星从太阳近围区域进进出出，夜空将会发生变化。在此期间，银河系将出现成千上万颗明亮的超新星和其他过往的恒星，它们就像宇宙烟火一样在黑暗中亮起来。在这些天文事件中，最接近地球的事件可能会对地球生物圈构成威胁。

我们目前的技术在几年的时间范围内就会呈现出指数级的发展态势，因此在一百万年后，我们在地球上的栖息地看起来将完全不同。经过这么长时间，成熟的技术文明会是什么样子呢？这种文明能否经受住技术释放的破坏力？解答这些问题的一种方法是，寻找外星文明的技术标记，不管是现存的文明还是消失的文明。最终，所有形式的生命都会不可避免地消失。随着逐渐膨胀，宇宙冷却下来，从现在开始十万亿年之后，所有的恒星将会消亡。在遥远的将来，一切都会冻结，届时将没有能量来维持生命。

不过，近期的未来不一定如此凄凉。延长寿命的直接好处是：让所爱的人活得更久些。死亡是不可避免的，正如希腊哲学家伊壁鸠鲁（Epicurus）在《致美诺西斯的信》中所指出的那样：人不应害怕死亡，因为我们从未遇到过死亡。理由是：当我们活着的时候，死亡不会到来；当死亡来到后，我们就不再活着。惹是生非者也会活得更长，他们会因行为不当而被关进监狱里。自由受到社会限制的那些人总是把死亡看作是一线希望：死亡带来了摆脱所有社会枷锁的终极自由。不幸的是，这种自由来得太迟了，凭借这种自由你做不了任何事情，因为自由具有永久伴随的特点，就像英国老牌汽车上的首字母缩写词及其所代表的标语Iris—It Runs in Silence，意思是：它总是静静地向前奔跑。跟学术职位的任期一样，无期徒刑的刑期也应该限制在远远不到一百万年。

一百万年的时间尺度是任意的选择，相当于我们的直立人祖先在非洲出现以来所经历的整个时期，比宇宙、太阳或地球的年龄更短，描述起来更方便。原则上，我们可以想象一种持续十亿年的生命，在此期间，恒星就像灯泡一样在天空中时开时关，时明时暗。从这样一个长久的背景下来看，我们目前对世界问题的担忧似乎就像新生儿脑子里出现的第一个念头一样幼稚。

资料来源 Scientific American

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本文作者阿维·勒布（Avi Loeb）曾任哈佛大学天文学系教授（2011年至2020年），哈佛大学黑洞计划的创始主任和哈佛-史密森天体物理学中心理论与计算研究所所长；目前担任美国国家科学院物理与天文学委员会主席兼“突破摄星”项目顾问委员会主席，总统科学技术顾问委员会成员。勒布是《外星人：地外智慧生命的第一个迹象》（Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth）一书的作者，该书将于2021年1月由哈考特出版公司出版发行。