通过重编程将细胞恢复到胚胎期状态、重新拥有分化成各类成熟细胞潜能的研究，获得了2012年诺贝尔生理学或医学奖，获奖者分别是英国的约翰·戈登（John Gurdon）和日本的山中伸弥。

 

　　50年前，英国剑桥大学的戈登通过发表相关论文，首次证明细胞可以重编程。当时科学界普遍认为，细胞特化是一个不可逆的单向过程，而戈登的实验推翻了这一教条：通过取出青蛙的卵细胞核，取而代之的是其小肠细胞核。值得注意的是，这个替代细胞核的细胞时钟被逆转了。虽然小肠细胞核已被特化，但在卵细胞内竟然表现出卵细胞核的特性，并且指导了整个发育过程，最终形成正常蝌蚪。

 

　　在青蛙实验中，通过核移植可以实现克隆，而哺乳动物细胞却很难再现这一过程，直到1996年第一个克隆哺乳动物――多利羊――的出生。多利羊是经过277次试验中仅存的硕果，直到现在，哺乳动物克隆仍然是一件“碰运气”的事情。

 

　　在探索确切的分子过程以提高细胞重编程的效果，日本京都大学的山中伸弥便因此一举成名。出生于1962年（也就是戈登发表奠基性论文的那年）的山中伸弥，通过小鼠细胞鉴别出一些基因，能保持干细胞的不分化状态，然后测试这些基因能否使成熟的细胞恢复多能性。

 

　　2005年左右，干细胞研究领域注意到山中伸弥的存在。“我记得他在2006年的基士顿讨论会上发布了数据，”布鲁塞尔自由大学的干细胞生物学家塞德里克·布朗潘（Cédric Blanpain）说，“那时大家还打赌，到底这些具有魔力的因子是些什么？”

 

　　几个月后，在加拿大多伦多召开的2006年国际干细胞研讨会上，山中伸弥宣布了那惊人简单的配方：只需激活4个基因，就可以把成熟的纤维细胞诱导成为多能干细胞。这种诱导形成的干细胞能发育成各种不同的细胞类型，包括神经细胞和心肌细胞。

 

　　明年就满80岁的戈登目前仍在实验室工作，他的头发总是松软蓬乱，对待同事和蔼可亲，其特有的幽默感是典型的英国绅士作派。他时常会说，希望威康信托基金会英国癌症研究所用他的名字命名。一般这是逝去的人才能得到的荣誉，一些同事只能苦笑：“约翰是非常活跃的科学家。”

 

　　今年50岁的山中伸弥同样备受同事推崇，他总是衣着潇洒、彬彬有礼。在接受记者采访时，他说，当接到告知获诺奖电话时他正在家里打扫卫生。山中伸弥原来是个外科医生，“我在那方面一点天分也没有，所以我决定从诊所来到实验室，”他说，“不过我仍然觉得我是个内科医生。我毕生最大的梦想是将干细胞技术应用于临床，从而使病人受益。”

 

　　两位科学家都意识到，将他们的发现应用于再生医学依然需要时间。“这也是支持基础研究很重要的原因所在――因为从最初的突破性发现到产生临床化治疗效果往往还有很长的路要走，”戈登说。