—切关于超地球行星生物的假说都有一个缺陷：我们太阳系以外肯定没有别的重要的行星了。可是这些对于有待发现的新世界的奇特假说变得更加离奇了。上周科学家们宣称发现了织女星周围的一颗岩质行星的晕圈，进而推断出他们意地发现了一个新太阳系，该系于形成初期。这一首次发现说明了地球及绕太阳的另外八颗行星不是唯一的，“是天文史上划时代的发现，”对这种发现“都还无动于衷的话，那真是傻瓜了。”卡尔 · 萨根（Carl Sagan）（康奈尔大学天文学教授，探索超地球生物最热心的倡导者之一）说。

织女星行星晕圈的惊人发现是“完全偶然的，”据亚利桑那国立基特峰天文台（Arizona's Kitt Peak National Observatory）的弗雷德 · 吉勒特（Fred Gillet）说，吉勒特与喷气推进实验室的H. H. 奥曼（Aumann）一道发现。在英国的信号发射跟踪台工作时，这两位天文学家正在操纵IRAS—Infrared Astronomical Satellite（红外线跟踪天文卫星，作为美国、英国及荷兰之间的科学协作项目，于去年一月发射的）。当他们把卫星镜头对准织女星准备测量天体辐射出的热量时，吉勒特和奥曼发现织女星正辐射出比他们预料的更多的某些波长的热量，这个天体的热度大致在华氏负度300，可以肯定它是个行星体而不是恒星体了。“我们实在未料到会发现这个太阳系，”吉勒特说，“这个行星的大小以及到织女星的距离确实令我们感到吃惊。”

晕圈：虽然IRSA没有足够的仪器分析出织女星周围那些星体的大小，天文学家仍可推断有的可能小如熔岩有的则大如火星。这个观察到的绕织女星的星体的晕圈直径有150亿英里，比起我们太阳系60亿英里的直径来说，明显的要大得多。尽管科学家们还未能判断出这颗星体的成分，他们仍肯定里面有大量的氢气一宇宙间最富有的元素。另外，天文学家们还估计说这个太阳系的全部质量完全比得上我们太阳系的全部质量。

科学家们对上周的发现之所以感到极为振奋无非基于这样的道理：织女星是最普通的恒星，它的温度和密度与无数的别的恒星并没有什么不同。事实上既然织女星不可能孕育所有的行星，那么这个太阳系的发现就说明那无数的尚未被认识的恒星也都可能有了行星环绕。织女星（天琴星座的一员，夜空中的第三亮星）唯一不同的就是比起那些温度和密度都差不多的恒星转动得更慢些。吉勒特认为这种转动可能就是每颗恒星之所以有一个相伴的太阳系的原因，因为这颗恒星把自己的部分运转能量传送给自己的行星上去了，就像一个旋转着的溜冰运动员在他把双臂伸出以减缓转速时也把部分能量传到了他的双臂一样。

形成：假如织女星周围的这颗行星确实是在冷聚的过程中形成的话，那么这一启示则给天文学家们提供了一个可资检验太阳系的形成及在宇宙中的数目的实验室。与估计的45亿年的太阳年龄相比，织女星的年龄还不足10亿年。假定这个新发现的太阳系诞生在该恒星形成的瞬间（就像一有太阳就有地球一样），那么这个太阳系则处于形成的最初期阶段。目前，就太阳系的形成，有两种富有竞争性的假说。据第一种假说，旋转着的热星云中的气体和尘埃突然冷却凝聚成一个由一些初生行星环绕的燃烧着的中心恒星。随着这些气体和尘埃的冷却，它们变成越来越大的团块，最后形码了像我们太阳系中的行星。但第二种假说则认为行星的生成是偶然的无规则的：最多的情形是，由于既受到该恒星引力的俘获被吸紧又受到该恒星风力的吹拂被吹散，最初那些微小的尘埃才慢慢变大。如果这种理论成立的话，那么地球及地球的邻星确实是少得可怜。如果第一种假说正确的话，正像上周宣称的那样，那么宇宙间就全是行星群了，这是一种被超地球生物探索者们认为最有可能的可能性。

像萨根指出的，这个用宏观的眼光新发现的距我们仅26光年（就好像位于我们住宅的后院）的太阳系表明银河系里有数亿个类似的处于不同形成阶段的太阳系。因此IRAS首要的一项工作就是寻觅到更多的太阳系。织女星骄子的被发现向这方面迈出了第一步。但是这巨大的一步无论迈向哪里，即使是特快的航天者Ⅱ号（Voyager Ⅱ）宇宙飞船，也要花上20万年。可话又得说回来：我们的太阳系形成得十分缓慢，假使织女星也差不多的话，织女星就要花上数百万年才能形成各不相同的行星，更别说生物的形成了。

[Newsweek，1983年8月22日]