我们每个人都亲身有过身体某个部位产生疼痛感觉的时候，例如手指猛地被火苗燎了一下或脚趾突然被人踩了一下都会引起一阵针扎似的疼痛。这只是暂时的疼痛，过一段时间就自然而然地消失了。可怕的是那些长期性的剧烈的疼痛症。据美国的一份统计材料表明，美国人中约有二千三百万人患有关节炎，有一千三百万人患有病因未明的周期性偏头痛症，还有数百万人深受腰痛、坐骨神经痛或痛风等疾病的折磨。这些病症年复一年地在折磨着无数的病人，并且还引起情绪焦虑、精神忧郁、食欲不振或失眠等不良后果。而最使大多数人害怕的是这些疼痛症将导致癌变。
据国际研究疼痛联合会的创始人、著名的疼痛学研究先驱、麻醉专家约翰 · 博尼卡博士估计，近三分之一的美国人患有持续性的或周期性的疼痛症。他认为，长期疼痛症较癌症和心脏病可以使更多的人丧失工作能力。美国人在前者上花费的时间和费用也远远超过了后两种疾病。据他估计，美国每年因治疗费用加之丧失的工作日和补偿费等因素大约要耗去七百多亿美元。
病人找医生看病，第一句话往往是诉说某一部位疼痛，因而疼痛就成了患者和医生谈论病情时用得最多的词，成为人们就诊的第一号原因。而医生则必须通过仔细诊断方能确诊，尔后对症下药。
疼痛到底是怎样产生的呢？若干年来许多学者一直对此大伤脑筋。在过去的二十年里，科学家们根据人体神经系统的化学原理，通过大量的试验和反复的摸索，终于揭开了人体疼痛的奥秘。专家们认为，剧烈疼痛是人体的报警系统，它在提醒我们人体的某一部位已经受伤，驱使我们予以及时的护理和治疗。
疼痛产生的过程
科学家们举了一个实际例子来阐明疼痛产生的原理：人的脚趾猛地碰撞在一硬物上受伤部位立刻开始释放出强烈的化学物，同时产生出疼痛信号。释出的化学物主要是P物质（用以传递疼痛信号）、前列腺素和迟延奇诺素，正常情况下是贮存在神经末梢内及其附近的。迟延奇诺素是由膜蛋白作用于血浆球蛋白而释出的一种物质，含有九种氨基酸链。它是人类迄今已知的最疼痛的一种物质，只要把带有微量的迟延奇诺素的针尖刺在人的皮肤上，立刻就会引起难以忍受的疼痛。
P物质、前列腺素和迟延奇诺素释出后立即活跃起来，它们刺激神经末梢，帮着把疼痛信号从受伤部位传递给大脑。前列腺素同时还能加速受伤部位的血液循环，使抗感染的白血球大量聚集在患处，从而引起局部红肿发炎，科学家们直到在过去的十五年里通过大量的研究才发现，含有阿司匹林的化合药物由于能够抑制人体前列腺素的产生而可以减轻疼痛感。（扑热息痛、异丁苯丙酸等止痛药物也都具有同样的效力。）
受伤脚趾发出的疼痛信号如同电化脉冲迅速地传送到脊髓的后角，该部位掌握着脊骨的长度并且接受人体各个部位传递来的各种信号。疼痛信号此时转化为化学信号，再由此传递给丘脑。丘脑的功能是先使热、冷、疼痛等信号或触觉所感受到的冲动转化为有意识的感觉，尔后再传递给大脑皮层，由大脑皮层区分出疼痛的强度和具体部位。大脑皮层随即命令中枢神经作出反应，发出“哎哟”的叫声，几乎同时开始摩擦疼痛的脚趾。以上就是疼痛产生的基本过程。从受伤到作出反应这一系列环节都是在一瞬间内完成的。当大脑的疼痛信号通过脊髓向受伤部位传递时，抑制疼痛的化学物质也随之而产生，此时疼痛的程度就可望得到部分减轻。
闸门控制理论
科学家们还进一步发现，摩擦受伤部位并非无意识的动作，也有其作用。通过按摩，人的疼痛感会得到部分缓和。一九六五年，两位疼痛研究专家伦敦大学的帕特里克 · 沃尔和加拿大茇吉尔大学的罗纳德 · 梅尔扎克共同提出了闸门控制理论来解释这一现象。他们认为，神经系统无论在任何情况下只能处理一定数量的感觉信号。当感觉信号超过一定的限度时，脊骨中的某些细胞便会自动地对这些信号起抑制作用，仿佛是要把它们拒之门外。因此，当其它的感觉（如摩擦受伤部位）与疼痛信号一同到达脊髓时，疼痛信号（当然也包括其它的感觉信号）就不易越过闸门，所以疼痛的感觉就会减轻。
该理论可以圆满地解释出为何皮神经电刺疗法的疗效良好。把按通低压电流的电极按在疼痛部位的皮肤上，通过电震动来刺激皮肤，达到与疼痛信号相抗衡的目的。针刺疗法也是源于同一原理，即通过局部刺激患处而产生抑制人体内疼痛信号的化学物质。
从心理学的角度上来说，这一理论也有助于解释某些疼痛的令人费解的现象。例如，一位足球运动员在全神贯注地进行比赛，根本就没有意识到他的肩关节已经脱臼，直到比赛结束他才感到无法抬起手臂了。美国马萨诸塞州总医院神经病学疼痛医疗系主任查尔斯 · 波莱蒂博士讲述了他年轻时亲身经历过的一件难忘的往事：一个冬夜里，他和热恋中的女友相约在户外。他们坐在石椅上，谈得十分投契，忘记了时间和寒冷，只有当他们要回去时，他才感到了臀部有难以名状的疼痛。他回忆道，“我当时几乎要冻僵了。我们一定是在那里坐了很长时间，而我却什么也没有感觉到。我的神经系统有某种物质在抑制着那种疼痛。”
一九七五年，苏格兰阿伯丁大学的药物学家约翰 - 休斯和汉斯 · 科斯特利茨通过反复试验终于判明了所谓的某种物质到底为何物。这种物质就是大脑和脊髓中自然产生的强力抑制疼痛的化学物，叫做内啡肽。当人的注意力全神贯注在某一事情上，人体内的内啡肽往往会暂时分离，这就等于切断了人体的疼痛报管，从而达到暂时止痛的效果。人体的疼痛报警是美国约翰霍普金斯大学的科学家们在一九七三年发现的，是人体神经细胞表面的受体。吗啡和海洛因等麻醉药物能使人体的解除疼痛系统活跃起来，因而具有同样的止痛效果。
—九七五年以来，科学家们鉴定了数种天然麻醉药物，同时也辨明了人体内产生的能改变疼痛信号的其它非麻醉性物质。但部分化学物质（称作神经介质）也能使人产生某些副作用，如容易使人精神忧郁等。
安慰剂的疗效
纽约市一家癌症中心的止痛药物研究部主任雷蒙德 · 霍德博士认为，疼痛的感觉是因人而异的。恐惧、焦虑和紧张等心理都可以加剧和延长疼痛感。癌症所带来的疼痛往往会被人渲染夸大，因为癌症被视为灾难的标志。
基于相反的理由，希望和鼓励会减轻病人的疼痛感。第二次世界大战期间，疼痛研究专家亨利 · 比彻发现在意大利安齐奥战役中负伤的士兵在手术治疗时所需的吗啡远比当地平民负同样的伤所需的用量要少得多。这是怎么一回事呢？这就是已知的所谓安齐奥疗效，其原因在于：对平民来说，负伤是焦虑的根源；对士兵来说，负伤则意味着可以回国。
专家们很早就知道，如果向病人保证他不久就会康复并且得到悉心照料的话，他的疼痛感往往很快就会消失。在这种情况下，即使给病人开一剂糖丸或者无药效的安慰剂而不开止痛药，同样也可以达到治愈的效果。加州大学的科学家们认为，安慰剂之所以会产生疗效，部分原因是由于刺激了人体的内啡肽系统的结果。但是，当内啡肽的活动受强力的抗麻醉的因素抑制时，安慰剂就不再奏效了。
医生们在治疗长期疼痛症时，往往注重从心理学的角度去消除患者的疑虑。但是据马萨诸塞州总医院的精神病学专家安东尼 · 鲍克姆斯的统计，长期疼痛症患者中只有百分之五的人会染上疑病症或癔病。
疼痛症的疗法
如今，有八百多所专门医治疼痛症的诊所遍及美国各地。疼痛症诊所综合了各门学科的医疗技术来治疗疼痛症，主要治疗方法有药物疗法、身体疗法、心理疗法、神经疗法、矫形疗法、放射疗法等和实验室检查。若查出具体病因，则视情况送去进行外科手术或接受其它治疗。提出这一设想并且帮助付诸现实的正是蜚声世界医坛的研究疼痛症先驱约翰 · 博尼卡博士。
治疗疼痛症通常要分步骤进行。首先让患者服用“一般的止痛药”（如阿司匹林、扑热息痛等）某些非麻醉性药物可以用来治疗某些特定的疼痛症，其中包括：用钙通道阻滞剂药物治疗偏头痛症（该类药物原先是用于治疗心脏病的）；用三环类等抗忧郁性药物治疗带状疱疹和长期腰痛症；用双苯内酮脲等抗癫痫类药物治疗痉挛性面部三叉神经痛。
身体疗法主要包括做操、剧烈运动和按摩等，其目的不仅在于减少病人的疼痛感，也在于帮助增强患者生活下去的信心。我们不妨在此举一个例子：三十七岁的莫林 · 布伦南四年前遇到了一次意外的事故，结果使她的脊骨椎间盘有一处破裂。从那时起，她整日被困在手轮车里，不仅要承受肉体上的极大痛苦，精神上更是痛苦不已。除此之外，每星期仅注射麻醉剂、服用安眠药和抗忧郁药物就要花费一百八十美元。她曾动过七次手术，但仍无法摆脱病魔的折磨。后来她前往西雅图疼痛症诊所就医。
医生们为她制定了周密的身体疗法和心理疗法。仅仅经过三个星期的疗程，布伦南差不多就可以行走自如了。当然病症并没有完全从她身上消失，时而还会有疼痛的感觉。但是忙碌的工作使她吃得香睡得好，几乎同健康人一样了。一位心理学家指出，无所事事的人最容易无病呻吟。
在治疗过程中还要经常采用催眠术、生物反馈和皮神经电刺等疗法。据博尼卡博士的治疗效果统计，采用皮神经电刺疗法可使短期疼痛症百分之六十五判百分之八十的患者恢复健康，治疗长期疼痛症的治愈率则为百分之三十到百分之三十五。生物反馈疗法是用电子仪器来缓和患者的紧张心理。这种疗法业已证明有助于调节人的情绪，例如可以减轻截肢病人所固有的那种被截肢的极端痛苦的感觉。
对癌症患者来说，通常要采取更为严格的措施。疼痛研究专家凯瑟琳 · 弗利博士认为，约三分之一的癌症患者要承受剧烈的疼痛。因此在治疗时、绝大多数情况下要以药物的疗法为主，让患者服用止痛药物，以减轻痛苦。
随着人们对疼痛症的不断了解，研究人员对发明新型止痛药物充满了信心、目前研究的重点是在试制一种能仅对人体的麻醉受体起作用而不会引起吗啡之副作用的新型化合药物。科学家们还在试验用其它的方法阻止疼痛信号传递到大脑，这是专门为那些身患不对麻醉剂起反应的某些疾病的病人而研制的。例如加州大学的乔恩 · 莱文博士对辣椒的止痛特性颇感兴趣。他发现，辣椒、丁香油和生姜均含有一种能促使感觉神经释出P物质的一种物质。尽管这种物质刚开始会引起一阵剧痛，但反复使用会使局部产生麻木之感。博尼卡博士认为，单靠药物治疗不：唯一的出路。
而要积极地去寻找能产生特殊止痛疗效的大脑意识活动。他期望有朝一日人们能依靠人的大脑意识来解除痛苦。他预言，在十到十五年里，人们能够逐步学会控制住疼痛症。
[Readers Digest，1984年10月号]