让公众理解科学是学术机构及科学组织的一个重要议题。美国科学促进会（AAAS）不仅已经成为努力加强科学家与大众对话的领导者之一，而且在促进公众理解科学方面做出了重要努力。美国科学促进会成立于1848年，它既是一个科学与工程学会的联盟，又是一个吸收个人成员的组织。美国科学促进会有近300个分支机构和超过14.3万名会员，是世界上最大的普及科学的组织，其目标之一是“提高公众理解和正确评价科学方法在人类发展进程中的重要性和前景的能力。”

或许《科学》这本出版物是使美国科学促进会出名的最重要的原因，《科学》是一份受到广泛尊重并具有很高声望的科学杂志。同时，该协会在教育以及人类资源、国际科学发展及科学政策等方面也有许多重要的计划。美国科学促进会每年都举办一次大型年会，内容包括从高技术领域到具有广泛吸引力的其他领域的讲座及研讨会。每年都有包括学术带头人及政策制定者在内的大约5000人与会。

美国科学促进会的教育和人力资源（HER）理事会负责“公众理解科学”计划的制定和实施。在该理事会的义务中，关于该计划承担的责任是：促进“通过不同媒体（如印刷、广播、电视及其他电子媒体）的一系列计划，从而把人们的注意力吸引到增强科技意识、加强对科学技术的理解，并研究对公众进行科学传播的非传统的机制的发展”。在该方案的目标中列出的是：“通过发展正规和非正规教育中的高质量的项目方案支持终生学习科学技术”，以及“加强校外场所，如博物馆、动物园的普及科学技术的能力，通过加强这些场所与科学家及工程师的联系，将它们的领域扩大到各种听众，提供高质量的项目活动”。它的最后一个目标是，该方案将“支持加强科学家和工程师与公众交流能力的项目的发展”。

“公众理解科学”项目，以及美国科学促进会的教育和健康资源总部已经为扩大社区服务活动做出了重要贡献，其中最大的活动被称为“公众科学节”。公众科学节起源于1989年美国科学促进会在加州旧金山召开的年会。“公众科学节”，正如教育和健康资源理事会所描述的那样，“将年会主办城市所有的科学资源集中到一起，帮助K-12级的学生们理解科学技术在他们生活中的重要性不断增加的趋势......学生和老师们可以学习如何应用当地科学资源，如水族馆、植物园、学术博物馆、动物园和大学里的科学技术设施。”

在地方组织的倡导下，“公众科学节”活动已经在若干社区形成了越来越完善的基础。在过去的10年中，公众科学节的主要目标是针对中小学学生，其最基本的希望是通过早期的、积极的和饶有趣味的对科学的接触来激励孩子们产生对科学最根本的兴趣。总的来说，公众科学节已经涉及区域内科学中心与学院之间的合作，努力使处于K-12级教育水平的儿童在一天中参与到实验、互相介绍以及其他一些激励性活动中来。最近，该项活动已经扩大到整个中小学，并持续数月之久，公众科学节已经成为对成绩进行庆贺的一个象征。

公众科学节对公众理解科学提出了一系列值得关注的焦点，包括科学和科学家的形象，科学对每个人生活的影响，以及科学作为评价和批评性思考工具的价值。公众科学节同时也提出了包括克隆对身体健康的影响、能源政策等大家关注的问题。

公众科学节的历史

1989年1月，美国科学促进会年会在旧金山召开，同时也产生了让公众参与的旨在“公众理解科学”的“公众科学节”。当年的公众科学节实际上是由位于旧金山地区的观测站、劳恩斯科学会堂、加利福尼亚科学院和旧金山动物园等五个不同中心的有关活动组合而成。美国科学促进会作为管理者和实施计划的组织者，在各方共同努力下，第一次活动取得圆满成功。

1989年公众科学节涉及的大部分机构在此之前就已经深深地参与到非正式的教育活动中，而且直到今日仍然继续参与此类活动。从一开始，公众科学节就吸引着广大公众。除了科学性的内容及其活动形式的多样性受到人们关注之外，科学节将注意力很大程度地放在参加活动的儿童身上，并始终将参与者作为活动的主体，也是过去十年中美国非传统科学运动的核心。

非正规科学学习不仅已经成为加强公众对科学的理解和兴趣的主要焦点之一，而且已经在美国科学促进会举办的公众科学节的历史中扮演了一个重要角色。1989年第一次公众科学节的过程包括由著名的“Wizard先生”（电视人物DonHerbert）作的报告、美国航空航天局空间飞船登月舱的全比例的模型，交互式生物发现实验室、关于古生物学的生存剧院表演、允许学生们通过电子望远镜观察伯克利天空以激发梦想的活动、一个家庭成员将他们的手脚尺寸与大猩猩的相比较的传递式活动，以及参观公众电视台等活动。所有这些活动都包括一些相关的参与者。尽管有些活动涉及讲话或演讲，但没有一个是传统的“讲座”形式。这些活动的主要目的不是给儿童们讲授专业科学概念或理论，活动的根本目的是将参加者吸引到科学实践中去，使他们接受在计划背后的方法论，并使他们明白如何去揭示秘密。最后，公众科学节通过一些富于娱乐性的活动，设法让人们看到科学也可以是有趣的，而不是不可企及的、难以理解的。

1989年的公众科学节，无论是对美国科学促进会，还是当时参与该活动的旧金山地区的组织和机构来讲，都证明是非常成功的。从美国科学促进会的观点来看：首先，它的最大的成功是将五个重要组织集中到一起共同协作，在一天内为数百名中小学生提供活动安排。该活动证明了学术中心有可能在同一场所共同合作完成一个大的项目。令许多人惊讶的是，这并不是发生在这些科学中心的规范基础上的事情。通过提供初步框架、计划和交通基金，美国科学促进会在这些科学中心间建立了可以持续数年的合作关系。在这种意义上，这些科学中心逐渐相互熟悉，旧金山社区的市民逐渐认识了这些对他们有所益处的不同的科学中心。美国科学促进会认为：公众科学节成功的另外一个原因是，它被看作是公众关系的工具。关于公众科学节的媒体广告及普遍谈论，增强了人们对美国科学促进会及其年会在这个城市召开的关注。

1989年的公众科学节成功之后，美国科学促进会决定在每年召开年会的同时进行公众科学节活动。由于年会每年在美国的不同地方召开，因而公众科学节就能够将在旧金山所取得的经验带到处于美国不同地理位置的许多场所。直到1997年的公众科学节，在性质上与第一次仍然非常相似，先后分别在华盛顿、芝加哥、波士顿、旧金山、亚特兰大、巴尔的摩和西雅图举行。

每年举行的公众科学节总存在一些显著的改变。1991年，公众科学节活动与美国科学促进会年会一起在美国科学促进会的总部——华盛顿举行。至少3344名在校生参加了1991年的公众科学节，其中3013名学生来自公立学校，321名学生来自私立学校。在以前的两次公众科学节之后，美国科学促进会为此建立了一套较明确的计划任务说明书。在一份为媒体发表准备的备忘录中，美国科学促进会将公众科学节解释为，“一项非凡的方案，美国科学促进会试图通过该活动，设法拓宽3～12年级的学生对科学在日常生活中的角色的深刻理解。我们的基本目标是鼓励学生更多地学习科学和数学，而且尽可能选择相关学科作为职业。”尽管鼓励学生学习更多科学和数学的目标过去就暗示过，然而，显然这是第一次被写入任务书中。事实上，所有现存的历史文件显示，这可能是第一次为公众科学节起草的描述完整的任务书。

1992年公众科学节在伊立诺伊州的芝加哥市举行。那一年的公众科学节是当时规模最大的一次，总共涉及费米国家加速器实验室、阿贡尼国家实验室、芝加哥科学院、自然历史博物馆、地球空间中心、天文馆、水族馆及科学和工业博物馆等九个主要科学中心。大约12500名学生参加了这次公众科学节，几乎是上一次的4倍。同样，美国科学促进会也将这次活动看作是一个成功的范例，因为在不同的科学中心之间建立了联系。

1993年，公众科学节在波士顿举行——一个有许多科技企业的城市。大约6500名孩子参加了此次活动。那年公众科学节的3位主席分别是波士顿科学博物馆的馆长、麻省理工学院的院长及波士顿儿童医院的院长。到当时为止，每一次的公众科学节都包含针对少数民族和残疾儿童的活动或讨论，从而努力给他们以特殊的鼓励，使他们参与科学领域的学习。

到了1994年，年会又一次在旧金山举行，参与组织者的目录中增加了IBM、美国航空航天局艾姆斯研究中心、加州大学旧金山分校。这一年的公众科学节似乎更加强烈地强调学生和实验科学家之间的交流。例如，到美国航空航天局艾姆斯中心参观的学生，“通过与科学家和工程师的交流……重点放在了用于处理航空及空间研究的重要工具上”。到加州大学旧金山分校医学中心的学生们，有机会与医生们谈论他们的工作。这些与实验科学家和医生的直接交流，使学生们增加了切身感受，可能同时也有助于打破关于实验科学家非比寻常的老观念。

随后，在亚特兰大、巴尔的摩和西雅图举办的三届公众科学节与以前的几届相比，没有多少区别。公众科学节最大的改变发生在1998年，当年的年会在宾夕法尼亚州的费城举行。1998年是美国科学促进会成立150周年。为此，美国科学促进会决定将公众科学节的规模扩大几倍，由原来的一天、一地改为一学期并涉及数个州和英格兰。总计有来自费城学区的22所学校、新泽西的一所学校、洛杉矶的一所学校和英格兰的两所学校参与了此次活动。

1998年的公众科学节的经费由Unisys公司提供，富兰克林学院作为合作伙伴也参与执行该科学节的工作。像以前的公众科学节一样，学生们被邀请到不同的但与科学相关的地方参观。超过一万名学生于2月12日早晨分别参观了五个不同的科学场所，包括富兰克林学院、自然科学院、费城动物园、新泽西州水族馆和费城会议中心。费城学区的学生在公众科学节前的学期中参与了许多科学项目，并在公众科学节的夜晚，一组被选中的学生将他们的成果送到会议中心并参加美国科学促进会年会的开幕式。与这些儿童见面并交谈的委员称，“他们通过学生们提供的成果的积极反馈以及大量的科学内涵，感觉到在这一年中这些学生学到了很多......他们的知识体现在他们的成果和对工作的讨论中。”

因为Unisys公司和富兰克林学院成为合作伙伴并提供资助，1998年的公众科学节标志着公众科学节历史上的一个重要转折。涉及的学校不是一天的活动，而是整个学期的长期计划。这些学校的学生们能够通过Unisys资助的“科学学习网络”进行交流。公众科学节已经成为超大规模的，不仅涉及当地组织者，而且包括国内及国际伙伴的大型活动。

1999年的公众科学节的规模更大。美国科学促进会年会在加州阿纳海姆召开。Unisys公司继续参与主办，像1998年一样，经过挑选的学校参加了节前为期一学期的项目活动。除了阿纳海姆外，资助经费也提供给了遍布美国的其他不同城市的7所学校，这样他们也可以开展自己的公众科学节活动。组织形式与费城的略有不同：学校与当地科学中心结合形成一个与科学相关的课题，由学生来完成并在公众科学节上展示。

公众科学节的影响

公众科学节已经从在某一个城市进行一天的活动发展成学校和科学中心共同参与的活动。公众科学节定期向学生提供许多以积极的方式参加科学活动的机会。通过鼓励官方科学教育机构之间的合作，公众科学节为今后开展相关项目建立了一定的基础。

难以评价的是公众科学节对全体美国人科学能力的影响。评价科学能力问题的基本依据在由国家科学基金委员会每两年出版一期的《科学和工程指南》系列中有很好的叙述。该报告1997年版中指出，85%的美国人确信，世界由于科学的影响而成为一个较理想的地方。然而，报告指出，“美国人相信科学家和工程师能够治愈疾病、探测太空，并能发展更快的通讯方式......令人困惑的是，美国人高期望值的状况与理解科学过程或基本科学概念的相对水平是不相符的。”尽管公众对科学感兴趣，但是，公众对有关问题的了解程度却并不清晰。只有10%的美国成年人认为，自己已被告知诸如原子能发电的用途之类的课题。对问题的理解也同样薄弱：仅有48%的美国人知道地球每年围绕太阳转一圈，只有20%的美国人能够给出DNA的简单定义，只有50%的美国人知道人类与恐龙生活在不同时期。

为作出个人决定或评价政策问题，公众至少最低限度地需要理解科学咨询的过程，以便作出有价值的、有见识的决定。然而，我们不能期望像美国科学促进会的公众科学节这样的项目本身就能够解决《科学和工程指南》中所指出的问题，这些项目只能够推进一系列活动和机构联盟来继续强调这个问题。只有开展一系列这样的活动，才能够建立我们所需要的新世纪公众应有的对科学的理解。