治愈失明是所有眼科学家的梦想。现今,伦敦摩菲(Moorfields)眼科医院的一支基因治疗研究团队或许很快就会让这个梦想变为现实。
英国科学家宣布,他们首次找到了一种可能帮助盲人重见光明的新型基因治疗途径。
伦敦大学学院和摩菲眼科医院的专家正在12名患者身上测试这种革命性的治疗方式,患者年龄从8岁~20多岁不等,他们均患有一种遗传性的视觉障碍。
此前,该技术已经在动物实验中获得成功,这些动物患有与上述患者相同的病症——遗传性视网膜变性。经治疗后,动物的视觉得到了恢复。
如果此次能够在人类身上获得成功的话,该技术就有望应用于其他各种类型的眼科疾病——它们困扰着全世界数百万的患者。作为研究团队的领导者,罗宾·阿里(Robin Ali)教授认为,这项研究“非常令人振奋”,并且显示了“在许多不同的眼科疾病中建立基因疗法的巨大跨越”。
阿里是伦敦大学学院眼科学系分子治疗部主任,他提醒说,如何保证眼部基因转移的安全性和有效性的研究尚处于早期阶段,关于老年性黄斑变性在内的许多常见眼科疾病的基因疗法还远未成熟。
阿里说:“如果我们找到在视网膜中进行基因转移的方法,就能够为许多疑难杂症的治疗提供新的途径。相对于药物治疗而言,基因疗法的优点在于它是一种直接针对眼球后部的单独治疗方法,从而避免了药物的反复应用。我们期望这项基因疗法能够终生有效。”
23岁的罗伯特·约翰逊(Robert Johnson)是接受该基因治疗的患者之一。他从出生那天起就患有一种称为莱伯氏先天性黑蒙(Leber´s congenital amaurosis)的遗传性疾病,导致视力发生进行性的退变。
约翰逊在白天只能看见物体的轮廓,夜晚中所能看到的则更少。他还被告知,随着年龄增长,其视力将会逐渐恶化。
约翰逊的疾病来自于一个名为RPE65的单基因突变。手术过程包括将正确的基因片断注射进入眼球后部的色素细胞。该基因片断以病毒作为载体(病毒经过修饰后消除了有害性)插入到细胞的DNA分子中。
此前从未进行过这种手术,这也是整个治疗过程中最具风险性的地方,需要非常精细的外科操作。为了将基因转移至尽可能多的细胞中,大量溶液被注射进入眼球,甚至可能使视网膜发生暂时性的剥离。而视网膜是非常脆弱的组织,一次失足就将可能发生损坏,从而破坏约翰逊剩余的视力。因此,约翰逊需要接受监护以确保他的视网膜能够在24小时之内回复原位。
摩菲眼科医院顾问、眼科专家詹姆斯·班布里奇(James Bainbridge)负责施行约翰逊的手术。班布里奇对手术结果感到满意,但还无法确定是否能够最终取得成功。“我们将基因送达至眼部一个非常脆弱的位置,并且没有发生并发症,这令人十分欣慰。但目前我们无法确定约翰逊的视网膜对此有何反应。”研究团队已经对这项基因疗法进行了15年的实验,但这是首次在人类身上进行尝试。而在动物实验中,患有遗传性视网膜变性的狗在接受治疗后能够顺利走出此前无法通过的迷宫。
由于遗传性视网膜变性是一种进行性发展的疾病,最好的治疗效果可能出现在年纪最小的患者身上,因为他们的视网膜损害最轻。同在这一研究团队工作的伦敦大学学院视网膜专家托尼·摩尔(Tony Moore)教授说:“这次实验的结果可能将在几个月之内为我们提供一些启发,但整体数据则需要很长时间才能获得。”
这次试验受到基因学领域专家的赞赏。英国基因治疗协会主席兰纳德·西摩(Leonard Seymour)对此评价道:“视网膜是一个进行基因治疗的理想位置,因为它可以接受直接注射,从而克服了基因转移的困难。当基因转移有效时,基因治疗的效果就可以得到完全实现。试验成功的机会将会很大。”
该项研究获得英国卫生部100万英镑的资金支持。英国卫生部部长亨特(Hunt)爵士说:“英国以超过40%的临床试验数量(仅次于美国)在基因治疗领域处于欧洲领先水平。”