在某种程度上而言，垃圾可以给人类带来一些提示。譬如对古老的垃圾堆进行发掘，可以大大增进我们对过去日常生活的了解――从高山般的垃圾堆中可以“挖掘”出许多古代文明。在美国波托马克河畔有一个叫做教皇溪的地方，那里有哥伦布到达之前的居民扔弃的牡蛎壳，占地30英亩(12公顷)，平均厚度为10英尺。在全世界范围内，凡是在远古移民遇到唾手可得的牡蛎和蚌类动物的地方，巨大的贝壳堆到处可见。

 

　　在埃及，考古学家们从希腊罗马时代的垃圾堆里发现了索福克勒斯(公元前496年～406年，古希腊著名剧作家)和欧里庇得斯(公元前485～406，古希腊三大悲剧家之一)失传剧本的部分内容。在同一地点，也就是在奥克西林库斯古镇附近，挖掘出大量票据、纳税申报表以及其他文件，距今有2000年的历史。

 

　　现代垃圾堆场同样可以使我们受到启发。有关人们的行为与习惯，垃圾箱所提供的记录通常比其主人本身提供的情况更加可靠。在亚利桑那大学的一项研究计划中，研究人员将参与者对自己习惯的看法跟他们丢弃垃圾所提供的记录进行了对比。结果发现，人们在不知不觉的情况下浪费的食物很多；人们常常声称自己省吃俭用，但实际并不是如此；人们常常吃“垃圾”食品和营养价值较少的食物，但自己并不承认。例如，对牛羊肉的消费调查特别能够说明问题：在牛羊肉的消费上，富裕家庭报告的消费量比实际消费量少，或许为了显示他们的饮食是健康的；而贫困家庭所报告的牛羊肉消费量比实际的多，也许他们满足于这样一种愿望思维――主张多吃。

 

　　该项研究还揭示了人类行为中的许多其他怪异现象。例如，对于某种特定的紧俏产品，人们反而把该产品丢弃得更多，也许是因为他们买得太多了。同样，一项公益活动要求人们把有害垃圾扔到特定的收集点，反而促使人们将更多的这种垃圾扔进了垃圾箱。类似的公益活动旨在对垃圾进行分类，但通常不能达到满意的效果。

 

　　垃圾也可以用来确定一个特定地区的人口数量、年龄分布、收入水平、种族群体等等，结果还相当准确。为此，美国人口普查局有一个不经意的想法，即利用分析家庭垃圾所获得的资料，作为现有调查数据的补充。美国最高法院也认识到垃圾的重要性并做出规定：为了搜集证据，警方可以不出示搜查证而直接搜查丢弃在外的垃圾。