清洁的垃圾填埋场也会带来麻烦吗？也许令人惊讶，但答案是肯定的。事实上，一些填埋的垃圾由于过于干燥和密封，以致于根本没有腐烂。亚利桑那大学曾经做过一个有关掩埋垃圾的试验，在发掘垃圾填埋场时他们发现埋藏了15年的牛排，而其肉类和脂肪都完好无损；还有埋藏30年的报纸，字迹仍然十分清晰。这一发现意味着，部分的填埋垃圾可能还保持完好，只有食物和花草才会腐烂；而人们认为可以生物降解的其他物质，像纸张和木材，往往根本不会被分解。
垃圾处理走科技之路
这或许看起来是一件好事，因为这样做可以减少甲烷排放和渗滤液。但是这样一来也大大延长了引发污染的时间，而且在微量、低浓度条件下难以捕获甲烷。美国最大的垃圾处理企业――废物处理公司(Waste Management，WM)开始尝试一种被称为“生物反应器”的方法。该方法通过向填埋场注入空气、水以及可循环使用的垃圾渗滤液等混合物，以确保可生物降解的废物快速腐化。这样做不仅增加了甲烷收集的数量，而且提高了处理垃圾的能力。因为垃圾在腐烂过程中体积变小，因而可关闭部分垃圾填埋场以减少工作量，这些场地还可以另作它用。
WM还尝试将不同的混合物注入到填埋区来改善处理垃圾的效果，发现注入过期的啤酒和软饮料比水的效果更好。这一做法大大加快了气体的生成，并且减少了35％的废物体积。该公司已在6个垃圾填埋场采用了这一方法，计划于今后两年在更多的垃圾填埋场加以推广。
目前，各种新的技术还在测试中，填埋也不是废物处理的唯一方式。垃圾的焚烧和循环利用也在许多国家的废物处理中占较大比例(见表)，而且这两种方式正在经历巨大的技术变革并日趋完善。传统意义上的循环利用，如金属、塑料及纸张的回收利用，仍然发挥较大作用。但是，最快的废物循环方式往往是最简单的方法：垃圾堆肥。将废物转化为肥料既节省了垃圾填埋场的空间，还提供一个额外的收入来源。但传统的堆制肥料需要分解，会产生大量温室气体，这种传统的垃圾堆置法并不能节省开支。
因此，厌氧分解技术近来颇受青睐，该技术从可生物降解的废物中提取能源和化肥，同时还减少了温室气体的排放。该技术将动物粪便、食物残留以及枯枝败叶等置于特定的容器中，经过它们自身的分解后以捕获甲烷，最终，除了液体及固体肥料外不会残留任何东西。这样一来就取代了矿物燃料化肥，以此达到间接减少温室气体排放的目的。
然而，其间即使掺杂少量的塑料或玻璃碎片都可能会导致整个进程的失败。市政当局要求居民把可生物降解的废物与其他垃圾分别投放，但结果往往达不到要求，以至于无法运用这一技术。只有在那些拥有大量动物粪便的农场，像在丹麦或南美，这一技术才能得以推广。
另外一种仍处于开发中的方法是酶解技术，该技术利用酶将物质的分子降解为糖，通过发酵产生酒精。目前这一做法的成本还很高，但诺维信(全球工业酶制剂和微生物制剂的领先企业)总裁兼首席执行官斯蒂恩·里斯加德(Steen Riisgaard)认为成本将会不断下降，并宣称在政府的资助下，2011年使用该技术的美国用户将会赢利。
如果里斯加德的判断正确，那么大量的农业废弃物都可以转化为燃料，包括玉米芯、柑橘皮及木屑等。到2030年，美国计划从农业、林业及城市废物中提取的生物能源能满足5％的电力供应，20％的交通燃料供应以及25％的化学品供应。同一时期，欧盟计划通过废物处理能满足6％的能源需求。
然而，焚烧法才是凝聚各种最前沿科技的垃圾处理方式。在很多国家，由于担心加重污染，对直接焚烧垃圾获取能量的传统方式进行了种种限制。这使得无论任何焚烧垃圾的方式都很难获得政府许可。而且，不同时间和地点所产生的垃圾差别较大，难以对焚烧设备划定统一的制造标准。这可能导致较高的设备养护成本和更低的能源转化率。
一种解决办法是在废物焚烧之前就及时有效地对垃圾进行预处理，以此来获得更稳定的燃烧。最简单的预处理方法就是先粉碎这些废物。这种方法确实有助于燃烧，但在垃圾粉碎之前还需要把无法燃烧和回收价值更高的废弃物挑拣出来。
高压灭菌法应对垃圾
有些公司正在兜售一种不同于垃圾焚烧的废物处理技术，即高压灭菌法。从本质上说，高压灭菌器其实是一种大型的旋转压力锅。自19世纪以来，人们就利用高压灭菌器来消毒，但利用压力锅处理生活垃圾却是个全新的概念。在高压灭菌锅内，可回收废弃物在高温、高压及旋转搅拌下，能实现彻底清洁，甚至标签和粘胶都被完全清洗掉。高压灭菌锅还可以把食物、纸屑以及其他的可燃材料压制成纤维块，这可以用作燃料或用于厌氧分解。这些燃料非常密实，可谓是一种优质燃料，工厂和电厂可用它来作为煤的替代品，而不仅仅在焚化炉中浪费掉。
去年，一家名为Sterecycle的英国公司在英国的东北部建立了世界上第一个采用高压灭菌法的大型垃圾处理厂，并于最近宣称他们计划将垃圾处理能力提高一倍。该公司的竞争对手Graphite Resources公司正在该厂附近建一座规模更大的垃圾处理厂，除此之外，Graphite Resources公司还计划在英伦三岛再建几个同样的垃圾处理厂。但是，业界资深人士质疑，从回收可循环废弃物和燃料上得到的收益能否收回投资和运营的成本。
另外两种垃圾处理技术――气化法和高温分解法也受到同样的质疑。这两种方法也是19世纪发明的，当时与垃圾处理无关。通过高温加热垃圾(而非使其燃烧)，把废物最终分解为可燃合成气(一氧化碳与氢的混合物)，残留下来的为焦油和灰渣。这种合成气能转化为多种化工产品，甚至可生成液态燃料。WM就率先制定了用合成气生成柴油的计划。
在日本和欧洲，好几十个垃圾气化处理厂和高温分解厂正在建设或已经投入运营，人们还计划建设更多的这类工厂。支持者认为，这比目前通过直接燃烧垃圾来获取能源的方法更为环保。与直接燃烧相比，其最大的优点是产生的合成气能用于燃气轮机发电，至少在理论上行得通。这种发电方式比直接燃烧垃圾的方法效率更高。缺点是合成气体中所含的大量焦油状残渣会粘住涡轮机。合成气通常需要过滤后才能利用，这样就增加了成本，降低了效率。
有好几家公司已经研究出了生成更清洁的合成气的方法。其中的一种方法要用到一种名为等离子弧气化炉的设备。这种设备的工作原理是在两个电极间放电，形成一个人造闪电。电弧产生的温度高达13000°C以上，即使几英尺外，温度也能超过4000°C，这么高的温度足以蒸发大部分垃圾，并能分解高分子材料。气体冷却后，垃圾中剩余的有害成分都会被密封在玻璃状的熔渣中，再进行填埋就很安全了。
然而，目前试用过该设备的几家工厂都表示，生成这种电弧太耗电。因此，佛罗里达州圣卢西亚城原打算第一个全部采用这种设备的工厂，最近也开始打退堂鼓了。
马萨诸塞州的Ze－Gen公司把垃圾倒入高温的钢水中使垃圾气化。合成气冒出，重金属下沉，其他杂质形成熔渣浮在表面。公司的老总比尔·戴维斯(Bill Davis)说，使用这种技术所耗能量只占垃圾生成能量的15％。
戴维斯认为，应用这种垃圾处理新技术所面临的主要问题是，如何筹资来建设全部使用这种新技术的工厂。虽然目前无论是银行还是个人投资者都不愿意资助这项前无古人的新技术。但从长期来看，采用这种技术的工厂会不断涌现，恐怕那时它们就不得不去争夺垃圾了。
资料来源 The Economist
责任编辑 绍 衡