2月初，英国《金融时报》在伦敦组织了一次能源会议，此次会议提出的一个主题是：可再生能源需要具有更强的可持续性。
尽管科学家们一致认为，必须减少运输和发电带来的碳排放，以防止全球气候变暖的加剧，但是最先进的可再生能源技术往往依赖的却是不可再生资源。IBM研发负责人苏普拉蒂克·古哈(Supratik Guha)在发言中称：近年来硅太阳能电池的销量猛增，2008年，太阳能电池所消耗的硅片首次超过了微电子设备所需要的。
尽管硅是除氧之外地壳中最为丰富的元素，但是利用硅材料制造的电池相对来说效率低下，与燃煤发电无法抗衡。而且，最先进的太阳能电池技术所依赖的材料比硅要稀有得多。
稀有金属
太阳能电池的光电转换效率是按光能转化成电能的百分率来计算的。到2008年12月底，硅太阳能电池的最大转换效率为25％。但是，多结太阳能电池的效率可以超过40％。
尽管多结太阳能电池被誉为太阳能未来的希望，但它所依靠的稀有金属――铟却是不太丰富。含有铟的矿物不到十种，而且都不是出自大量的沉积层。总的说来，该金属在地壳中的含量是微不足道的，仅仅占百万分之0．25。这种昂贵的稀有元素多用来制造液晶显示屏。近年来，铟的价格已经达到1000美元／千克。据估计，不考虑含铟太阳能电池板的急剧扩张，目前所剩的铟储量仅仅够开采十年而已。
如果让太阳能成为未来电力的主要来源，太阳能电池板将得以广泛应用，那么就必需寻找一种可以替代铟的元素。
珍贵的铂
英国智能能源公司的保罗·阿德科克(Paul Adcock)指出，要实现氢经济的梦想面临着同样的挑战。
有一种低成本制造氢的方法，但到目前为止还没有完全掌握。而新方法，如利用细菌酶来分解水，还远远不能实现商业化运作。
迄今为止，燃料电池仍然是将氢转化为电能的最高效的方法。但是，氢气发电很大程度上要依靠昂贵的铂作为催化剂来促进反应。问题是，与铟相比，铂更为稀有。铂在地壳中的含量仅为百万分之0．003，其价格是用多少美元／克来计算的，而不是多少美元／千克。据估计，如果现今世界上的5亿辆汽车都使用燃料电池，那么现存的铂在15年之内就会被耗尽。
遗憾的是，不含铂的燃料电池距离实验阶段还很遥远。中国武汉大学开发的一种用镍来作催化剂的燃料电池，其最大的输出电量仅为铂催化剂电池的10％。前不久宣布的一种新方法证明，碳纳米管可能会比铂催化剂更高效，成本也更低。但是，这也要在很多年之后才有望投入商业运作。
燃料还是粮食？
生物燃料，如乙醇，虽属于可再生能源，但其可持续性令人怀疑。伦敦帝国理工学院的奥西里奥·鲍恩(Ausilio Bauen)在会议上说，目前面临威胁的不可再生资源是现有的耕地。
目前还是有可能的解决方案，但没有一个可以实现商业化运作。来自纤维素和木质素的生物燃料可以从非粮食作物和木料中获得。室外水池里生长的藻类植物依然有很大的应用价值，从海藻中提取生物燃料有可能解决占用耕地的问题。
未来可再生能源技术仍然有很大希望，目前来看这方面的科研基金也有保障。然而，第二代可持续能源要以真正的可持续资源为基础――如果不确立这样的观念，“可再生”的光芒可能要面临黯淡下去的危险。
资料来源 New Scientist
责任编辑 绍 衡