将新型机器人和创新制造技术结合起来，就能带来制造业的复兴。丰田公司创造了精益的制造和生产线工人，一旦获得机会，便能提出诸多提高生产力的想法。美国iRobot公司联合创始人罗德尼·布鲁克斯（Rodney Brooks）指出，如果厂房内拥有使用方便的机器，他们的生产力将进一步提高。
追溯到80年代，那时美国汽车生产商们担心被日本的竞争对手压制，底特律城的很多生产商们设想用完全自动化生产模式来击败对手。即，汽车工厂实现高度自动化，即使车间照明停止，机器人仍在自动地制造汽车。这一设想从未实现。日本汽车生产商的优势在于以人为本的精益生产技术而非生产自动化。
在下一场变革中，诸多新型生产方法的应用，将使得工厂厂房中工作的劳动力变少。归功于越来越智能灵巧的机器人，日本大型工业机器制造商Fanuc公司实现了某些生产线的自动化，机器能在无人监督的情况下工作数周。许多工厂使用激光切割及喷射铸造实现了这种无人干预生产。还有一些制造型机器能够不分昼夜地印刷。
虽然不会要求很多工人待在工厂，但是制造业仍然离不开工人，所有这些自动化机器人都需要人员维护以及指导其运行。一些机器操作员变成机器看护员，这将需要更广泛的技能。并且，某些生产任务例如组装零部件操作繁琐，机器人无法操作所以组装通常都分包给低收入国家。
工业机器人越来越擅长于组装工作，但它们价格昂贵，且需要专家对他们进行装配（雇佣专家的费用比机器人成本更高）。机器人在许多制造业领域取代人工还需要长时间的努力。对大型制造商比如汽车制造商来说，投资机器人是值得的。他们仍然是这些机器的最普遍的使用者。但是即使是在高度自动化的汽车工厂里，仍然需要人工来完成最终的组装。对中小型企业来讲，机器人普遍花费过高，又过于死板。
但是，下一代的制造业机器将会有所不同。它们已不仅更便宜更易上手，而且它们会协同工人工作而不是取代他们。它们会获取和搬运零件、抓牢东西、拾捡工具、对物品进行分类和清扫，并且可以应用于各种制造领域。
为小型企业制造机器人的各种努力仍在继续。例如，德国弗劳恩霍夫材料力学研究所参加的一项欧洲计划，旨在研发出一款能安全地和工人共同工作的，能理解简单指令（包括语音命令）的机器人（目前大多数工业机器人仍被固定在操作箱里以防它们意外撞伤工人）。
美国iRobot公司联合创始人Rodney Brooks先生估计，目前使用的这代机器人与早期办公室里的大型计算机相似。iRobot公司的产品囊括了真空清洁机“室霸”以及军事机器人。当时这些大型机由专家操控，远离了大众的应用范畴，直到个人电脑出现。“但是个人电脑不能离开办公室人员，它只是改变了他们所做的工作”Brooks先生指出。这通常意味着个人电脑能完成更复杂的工作。2008年，他成立了Heartland Robotics公司，它生产了一系列等同于个人电脑的机器。
尽管Brook先生关于未来机器人的话能为我们提供线索，但他对这些机器人的未来模样缄口不言。丰田公司创造了精益的制造和生产线工人，一旦获得机会便能提出诸多提高生产力的想法。Brooks先生指出，如果工厂车间或者工厂厂房拥有使用方便的机器，他们的生产力将进一步提高。将新型机器人和创新制造技术结合起来，就能带来制造业的复兴。
对于新的企业来说，事情将变得简单。但是集资仍然十分困难，因为建立工厂的成本对投资商来说通常过高，或者盈利周期又过长。麻省理工学院电气工程专家Martin Schmidt预计，某些走在前沿的生产科技能够降低这些资本成本。Schmidt从一些制造小型装置例如微型传感器的公司开始着手。他认为，该装置的生产设备可能会也变小，甚至和桌面大小差不多，这降低了资本成本。在这些行业中，Schmidt说，“我认为我们将遇到一些干扰。”
正如面向大众市场的汽车制造商们所为，尽管工厂的自动化和灵活性不断提升，工厂仍然会用传统的精益方法来批量生产货物。同时，也会有一些超高科技工厂比如通用和劳斯莱斯的存在，它们会限量生产高精端的产品比如喷气式发动机等等。无数的中小型企业将受益于新材料，更便宜的机器人，更智能的软件，以及丰富的在线服务和3D打印机，它们生产少量商品更加经济划算。同时，也会有数不尽的小作坊、家庭和汽修厂企业家实现他们以前不能做到的事情。
实现生产线改革
制造业革命非一日之勤，但是已经在酝酿之中。生命科学和纳米科技领域有足够多的转化研究能衍生出大规模的新兴行业，例如用病毒制造电池。如果碳纤维复合材料的应用能从跑车推广到日常的汽车模型中，庞大的钢铁冲压和机械焊接生产线将从工厂消失。
像数码类的附加制造业也变得越来越便宜和高效。这一突破将在工作流程中实现。现在，3D打印机能够一次性或者小批量生产。但是如果3D打印机能够持续的工作――就像Novartis-MIT实验室制药机器那样，它们就能够应用到流动的的生产线上来。人们的目标将不再是追求规模经济，而是实现更迅速灵活地制造汽车。这样的生产线能够生产出那些太大而不能应用于现有3D打印机的产品，这是由于现有的3D打印机是数控型，而不同的操作平台用于生产不同的产品，这便使得大规模生产定制产品成为了可能。这一切将使这类科技腾飞。
这一切能实现吗？回顾欧洲模具展，荷兰国家应用科学独立研究组（TNO）展示了一款新型机器，该机器的100个平台能围绕卡盘持续旋转。各种3D打印机的喷头将在各个平台上一层接一层地放置塑料、金属或者陶瓷。应用这个理念，再清理卡盘，你将拥有多个打印头同时作业的生产线。
法兰克福展览馆前的手拿榔头的工人仍在敲打他的金属块。但在以后的十年或二十年，游客们参加未来的工业展时，会对他的这一举止感到迷惑不解。
资料来源 The Economist
责任编辑 李 辉