美国奇点大学（SU）试图通过给学生灌输未来派理念，以培养领导世界的人才。本文作者、《自然》杂志编辑尼古拉·琼斯（Nicola Jones）认为，SU模式是一个融合了远大目标、杰出人才、最新科技和创新思想层出不穷的重磅组合。
SU执行董事萨利姆·伊斯梅尔
在一间摆放着许多乐高机器人玩具的房间里，当一道激光穿过艾莉森·刘易斯（Alison Lewis）脸部的同时，其特征瞬间被扫描到一台笔记本电脑上，待脸部形象出现在屏幕上时，一台小型打印机便打印出她脸部的三维图像。在房间里观看这一幕的许多学生都神情兴奋，更重要的是，这一幕会让他们思考，明天的技术将会向他们展示多少可能性，以及他们如何利用这些技术来创造更美好的未来。
受到这一演示启发的学生，在2009年就产生了如何在发展中国家利用3D打印生产制造技术“打印”廉价房的想法，其中一位学生已着手在加州旧金山湾区推动这一项目的实施。
独特的办学模式
这是发生在加州硅谷的奇点大学内的一幕（校友们将学校简称为SU）。实际上它并不是一所真正的大学：不授予学位，也不设学分――是一所为期十周的独特的暑期强化进修学校，学生（研究生水平或以上）来自世界各地的学界或商界。2010年的学生中包括有麻省理工学院（MIT）的最年轻研究生和数位千万富翁。SU的使命是激励世界未来的领导者，利用新兴技术解决一些全球关注的重大问题，如贫穷问题、公众健康或资源枯竭等问题。
当然，要体验这一切代价不菲，十周的学费和食宿费高达2.5万美元，这笔钱在美国大多数大学里可以支付一年甚至二年的学杂费。但学生们在这里激发出的思想火花、建立起的人脉关系将令他们受益终生，甚至可能为拯救世界作出贡献。
SU的创办人之一彼得·迪曼蒂斯（Peter Diamandis，他的X奖基金会曾资助数百万美元发射第一艘载人私人航天飞机），其灵感来自于未来学家雷蒙德·库兹威尔（Raymond Kurzweil）2005年出版的《奇点临近》一书，该书描述了技术的快速发展是如何以指数级推动人类能力的释放，让人类生活得更久远更美好。库兹威尔认为，技术的加速发展将导致“奇点”时刻的到来：届时计算机能力将比今天所有人类的智慧强大数十亿倍，人类的能力将产生质的变化，并导致宇宙被“唤醒”。
尽管这类预测让大多数科学家为之不安（包括迪曼蒂斯在内的SU的大多数学生并不是“奇点论者”），但技术加速的理念却启发了迪曼蒂斯如何以正确的方式看待世界，于是便有了建立这样一个学校的想法。迪曼蒂斯曾在法国斯特拉斯堡建立过一个超级夏季训练营――国际空间大学――旨在培养世界各地航天机构的未来领导者。SU的建立出于同样宏大的目标，但它涉及的范围更广。2008年，包括迪曼蒂斯和库兹威尔在内的科学家开始探讨如何将这一创意付诸实施，他们聘请了雅虎“创意工厂”前负责人萨利姆·伊斯梅尔（Salim Ismail）为执行董事。2009年夏天，他们终于拥有了最早的40名优秀学生。
SU形成的教学理念完全改变了学术界的通常做法。迪曼蒂斯说道：“过去200年的教育体系，只训练学生集中于一个狭小的学科之内；而我们这里，则要尝试超越这个局限。”在SU，学生们不是“深入”研究某个单一的主题，而是让学生们拥有更开阔的眼界，放眼整个世界的未来。
SU的创办引起了轰动，部分原因是学校独特的办学理念、让人耳目一新的名称，以及颇有影响力的人脉关系――谷歌为SU的创办捐赠了100万美元。谷歌搜索引擎创始人之一的拉里·佩奇（Larry Page）在开学典礼上说道：“如果我是一名学生，这就是我希望的学校。”SU的办学形式引起了华盛顿的关注，伊斯梅尔曾代表SU在由国务卿希拉里·克林顿举办的一次晚宴上发言。
放飞学生想象力
SU办学模式很简单。前五周是举办讲座和实地考察，向学生介绍最前沿的十个科研领域，从纳米技术到生物等技术。2010年的考察课程包括门罗帕克机器人研究实验室和特斯拉电动汽车公司，学生们有机会亲自测试达芬奇机器人手术系统（用机械手臂做精细的外科手术），还可在美国宇航局（NASA）艾姆斯研究中心体验世界上最先进的飞行模拟器。
后五周的课程是，学生们可针对解决世界面临的五大问题自行组合，分别是水、食物、能源、空间技术和循环利用（变废为宝的想法）。具体任务是：“驾驭指数级增长的技术力量”制定各自的项目计划（商业性的或非营利性的），争取在十年内提高十亿人的生活水平。
在第7周，当本文作者采访时，学生们挑灯夜战，正在酝酿他们的开发项目。数十人聚在一起，四周贴满了描绘未来远景的报事贴，其中一学生指出，立体打印技术将在3～5年内普及。在一个房间里，从来自埃塞俄比亚到罗马尼亚的学生正在为能源民主化的问题展开辩论；另一边，一位来自智利的学生谈了贫民窟的人是如何艰难地获得饮用水的。当论及信息传播的最佳方式时，迪曼蒂斯说道：“如果你们想与创建谷歌地球或类似平台的人交流，我可以帮你们联系。”学生们当然很高兴能有机会结识一些非凡的人物。
申请参加2010年SU暑期班的国家有85个约1 600人。基于对申请人的学术背景、事业成就、领导经验以及致力于解决人类面对的重大挑战的决心等考量，同时也考虑到专业和地理分布的平衡，最后选定了35个国家的78名学生，其中25％～30％为女性，20％～25％来自发展中国家。
19岁的大卫·达尔林普尔（David Dalrymple），五年前在MIT就读研究生课程，是MIT有史以来最年轻的研究生，他发明了一种适合于人工智能的编程语言，并获得博士学位。他认为，SU“遵循了教育第一要义，那就是人比程序更值得重视”。设计师刘易斯（文首提到的那位），她在2008年出版的一本书中介绍了电子技术与缝制技术的融合。来自阿根廷的圣地亚哥·比林基斯（Santiago Bilinkis）在35岁时成功创办了OfficeNet。他说：“在年轻的时候，我想致富，还想成为一个疯狂科学家，我要在这里实现我的理想。”
但SU创办者的期望不止于此。他们想要造就一批杰出的人物：明天的总统、诺贝尔奖得主以及高层经理人等。SU执行董事伊斯梅尔说道：“从根本上来说，我们要让奇点大学成为培养未来领导者的土壤。”
技术乌托邦氛围
在2010年的夏季班上，有160位名人为学生们开办讲座，包括23andMe基因公司创始人之一的琳达·埃维（Linda Avey,）、大脑控制假肢的发明者迪安·卡门（Dean Kamen）、纳米技术和量子计算大师拉尔夫·默克尔（Ralph Merkle），以及有互联网之父之称的文特·瑟夫（Vint Cerf）和太阳微系统公司前首席科学家约翰·盖奇（John Gage）等人。
在十周时间内，通过一系列的讲座攻势，学生们对各学科或主题有一个宽泛的了解，但他们有一些需要面对的迫切问题，他们也知道哪些是目前最热门的科技。“很多人是带着某种使命来的，并希望能够在这里遇见能解答他们问题的人，”一位从事电气工程专业的来自韩国的学生托尼·吕（Tony Lyu）说道，“我以前不属于这个圈子，现在我已经进入了这个圈子。”
为了让不可能的事请变得有希望，迪曼蒂斯曾多次对学生说道：“我们可以假设，能源最终将无处不在，甚至可以免费拥有。”这是一种态度，几乎所有的学生都被这种技术乐观精神和热情所感染，从而推动思维创新，尽管它也存在过于乐观而忽视事情在更深层次上的复杂性和挑战性。
“来这里的人，有的一生从没有遇到过挫折失败，如今却遇到了人类所要面对的一些重大问题，”来自澳大利亚一生物公司的萨姆·索普（Sam Thorp）说道，“但人们认识到，不是任何事情都能简单地以技术或方案解决的。”
SU的技术乌托邦氛围令一些人感到不安，美国非营利组织伦理和新兴技术研究所的雅迈斯·卡西欧（Jamais Cascio）对此持批评态度。他认为，非技术性的讨论似乎并没有触及到社会紧迫问题的核心：经济讲座讨论的似乎是关于金融方面，政治讲座讨论的则是关于如何避免技术发展障碍方面。
让创意变为行动
在SU推出的一个项目中，美国一家从事社会化租车服务的GetAround公司通过从SU获得种子基金，在山景城推行小车空闲时租给他人的尝试。这些学生实施这一项目的最终目的是未来没有私人车主的零排放车辆――从拥有汽车的文化模式转向对汽车使用权的模式。正如迪曼蒂斯一再告诉学生“我们的目标十分鼓舞人心，但从第一步做起时就要让人觉得有可信度。”
同样，3D立体打印似乎也是一项很酷的技术。学生德里克·雅各比（Derek Jacoby）将他的“MakerBot”打印设备带到了SU，这种设备中可以“吐出”一些小物件，如口哨或其他小配件等。而这正是SU要求学生在技术进步鼓舞下的智慧闪现，因为二十一世纪的技术进步速度惊人。人们可以看到，3D打印技术将从根本上改变全球经济――通过设计师之手（不是制造商）来掌控未来政治和经济的发展。
伊斯梅尔说道，2009年来自布达佩斯的学生戴文·菲德勒（Devin Fidler）及其团队开发了一个叫做“Acasa”的项目，该项目意在通过混凝土挤压技术“打印”房屋。据他们预测，未来一幢简单的房屋，只需相当于30瓦灯泡的电力，以4 000美元代价就可在一天内建成。菲德勒目前正在积极争取更多的资金，旨在推进这一项目。
受三D打印的技术启发，SU学生在2009年便萌发了通过混凝土挤压技术“打印”廉价房的想法
2010年SU推出的项目中有，开办只经营无土栽培的植物和转基因食品的商店和餐馆，旨在鼓励和发展最新水耕技术的都市农业，以及在地球低轨道“安装”一批成本低廉的纳卫星（这些纳卫星可执行几乎任何空间服务项目）。包括一位来自白俄罗斯的学生迪米特里·特斯里亚科维奇（Dmitriy Tseliakhovich，理论物理学家），他的目标是开发更廉价更环保的由陆基微波激光器驱动的火箭发射技术。在SU推出的这些项目中，并不是所有的设想都是新颖或可行的，但有一些确实已经赢得了人们的关注，许多学生已经与应邀来US的风险投资者见了面。
无论SU设想的项目能否获得资助，他们都是基于未来前景采取的“拯救世界”的行动。据伊斯梅尔称，60％的学生希望立即着手启动自己的项目，约一半的学生愿意留在旧金山湾区发展，2009年的毕业生中近一半都留在了加州。
奇点大学的教育成果短期或许还不能充分显现，但在未来几年或较长一段时间里，学生们将设计出更多更好的东西，并最终实现他们的理想。一位来自伦敦的学生说道：“我们被告知，我们的使命就是要改变世界，这是我们的责任。希望当我从这里走出时，我能够对自己说，现在我可以真正去做点什么了。”
资料来源 Nature
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