里查德 · 斯莫利（Richard Smalley）因在纳米技术领域的杰出工作而分享了1996年的诺贝尔化学奖。他发现了碳60，并把它命名为巴克明斯特富勒烯（简称巴基球），因为这种分子的结构酷似由巴克明斯特·富勒首创的网格球顶。巴基球的发现使得碳纳米管技术的发展如鱼得水，已应用于纳米技术的诸多领域。如今，任教于休斯敦赖斯大学的斯莫利把他的注意力转向世界颇为关注的能源问题，并声称纳米技术可用于解决这个“人类面临的最大难题”。为此，《Discovery》杂志不久前专程采访了斯莫利，以下是这次的访谈内容
理查德·斯莫利
记者：什么是能源问题？您作为一位化学家，为什么对这个问题如此关注？
斯莫利：能源问题的核心是，地球上的人类已比过去增加了很多。
虽然今天生活在不发达国家的几十亿人口中的大多数消耗能源的增速还不很大，但未来必然与时俱增。因此，如果我们拿不出能满足地球上每个人的能源需求的办法，我们将必定会尝到恶果。
记者：比如？
斯莫利：能源的富足取决于能源的数量、质量和价格。我们已经习惯于生活在一个能源富裕、油价低廉的世界。这个世界将不会持续存在太久了。这是因为中国、印度以及非洲的经济快速发展，再加上发达国家日益增长的燃料需求，很快就会使石油的产量供不应求。
记者：能源价格上涨会发生什么情况呢？
斯莫利：能源价格上涨将造成经济衰退。几十亿人口争夺不足量的能源将会导致通货膨胀，并将会出现饥荒、恐怖主义和战争。
记者：那您为什么要把这个问题视为己任呢？
斯莫利：要解决这个问题，答案必定来自物理科学和工程技术。如果我找不到答案，还有谁能找到呢？
记者：它为什么没有得到更多人的关注？
斯莫利：油价太便宜了。过去20年里最大的问题是油价太低。
记者：您是否认为需要再来一次像上世纪70年代的石油危机那样的事件才能使人们醒悟过来？
斯莫利：恐怕是的。我花了大量时间试图使能源问题成为首要的议事日程，希望布什政府能意识到做出巨大的新的努力来解决这个问题的政治意义。如果一切都是徒劳的话，就只能等待事情发展成为严重的危机了。
记者：我们应该做些什么呢？
斯莫利：我们应该集中力量寻找新能源，找到能增加石油、天然气和煤炭的产量，并最终取代它们的新能源基础设施。这是一项伟大的事业。在世界范围，每年的能源贸易额高达30000亿美元，是全球农业的两倍，比全世界的军事开支高出4～5倍。
记者：那能源公司的情况如何？
斯莫利：在大型能源公司工作的许多人都有这样的宏大愿望，希望全球各地分布着足够人类挥霍好几十年的大量的天然气资源。我也有同样的愿望，但我必须承认那只是痴心妄想。
记者：那么我们的研究工作应该集中在哪些方面？
斯莫利：一个方面是电能的输送和储存。用洲际电缆以几千亿瓦特输送的电能将变得更加高效。电能储存系统的规模也将更大。最好每家每户以及小型企业都能做到这一点。我们必须要做到能将富余的电能储存起来以备日后的不时之需。通过远距离电力运输送，初始能源生产者将可能把生意做到千里之外。
再让我们想象一下广阔的沙漠太阳能农场吧。我们知道地球上每个洲基本上都有沙漠，这些沙漠中都有大量以太阳能形式存在的能量。即使我们找到了将太阳能转换为电能的有效途径，我们还必须能够将这些电能从沙漠中输送出来，把它从人烟稀少的地方转移到其他人群聚集之地，同时还要考虑到产生能量处和使用能量处的时差问题。我相信纳米技术将为人类提供最佳的解决方案。
记者：纳米技术能有何作为呢？
斯莫利：让我们先从输送说起。
我研究的是一种叫做椅式量子电缆的新型电缆：一种具有特殊结构的单壁碳纳米管（巴基管），它们是电子的量子波向导。我相信将来人们一定能找到利用这项技术制作电缆的新方法。用这种方法制成的电缆具有铜的良好导电性，又有比钢更强的硬度，而重量只有钢的六分之一。
碳纳米管所能承受的电流也是惊人的，每平方厘米能通过多达10亿安培的电流；而普通的电缆每平方厘米只能承受几千安培的电流。在电能的储存方面，我们希望开发出新的电池。电池的化学原理应该在纳米水平上有所突破，而后再提高到宏观水平。可能被选用的产品有巴基管锂离子电池、流体电池以及氢燃料电池等。
碳纳米管
记者：现在我们离这些目标还有多远呢？
斯莫利：我相信如果我们国家能投入大规模的研究项目，在未来的10～15年内将有或大或小的突破。
记者：目前太阳能的开发利用似乎并不尽如人意，您为何如此热衷？
斯莫利：如果你调查一下我们所需要的储存量大的初始能源，你就会发现如此大量的能源已经屈指可数了。如果你要在地球上建造上千个增殖核反应堆核电站可能是完全合适的，聚变可能是完全合适的。这两种能源都太昂贵，但无论如何我们都只能促其发展。
记者：在太阳能技术成熟之前还有其他形式的能源能帮助我们解决燃眉之急吗？
斯莫利：煤。但是如不能解决二氧化碳排放的问题，我们烧煤的时间不会长久。不幸的是，我们将很难在全球范围内以实际、可靠的方式处理好年复一年地排放的数百亿吨二氧化碳。这又使我们回到太阳能。地球上获得的太阳能比100亿人口所需要的能量总和还多出几千倍。唯一廉价的方法是使用光电材料——一种价钱跟涂料一样便宜的光催化剂。关于可用来涂在光电薄膜上的廉价纳米材料，现已有很多传闻。
记者：那么科研经费应该首先投给太阳能研究领域吗？
斯莫利：是的，还有电能的运输和就地存储，我们应对此紧抓不放。
我认为我们需要奇迹，同时我不能保证现有的物理和化学能产生这些奇迹，但我坚信我们一定能找到使奇迹产生的方法。
记者：你认为我们还有多少时间？
斯莫利：嗯，我们早在上世纪80年代就应该开始做这件事了。人类面临的挑战是到本世纪中叶我们的能源产量必须达到现在的两倍。现在全球每天需要14万亿瓦的电能，相当于2.2亿桶石油的能量。多数分析家认为，到本世纪中叶，全球每天将至少增加一倍消耗相当于4.4亿桶石油的能量，也就是28万亿瓦的电能。
记者：我们能做得到吗？
斯莫利：不能通过不停地燃烧排放二氧化碳的东西来达到目的——这对地球来说太危险了。我们需要的是清洁能源，而且要足够廉价，以应印度、中国、撒哈拉沙漠以南的非洲国家以及南美的发展之所需。价格最多不能超过每千瓦小时三美分。如果我现在就掌握了这一技术，明天就建一座不排放二氧化碳的具有1000兆瓦发电能力的电站，然后每天都这样建一座新的发电站。我将需要27年时间（每天不间断地工作）才能多提供10万亿瓦的电能。而那还是不够的。
记者：这似乎是遥遥无期了......
斯莫利：选择面对这个挑战对我们将是有益的。即使我们无法找到奇迹，无法得到廉价的清洁电能，无法得到便宜的光电材料，这项伟大的事业本身也将推动科学技术上升到一个新的台阶，产生大量现在无法预料的新技术，成为未来工业的支柱。