美国艾滋病感染病例以每年约40000人的速率发展——而这种疾病在非洲和世界其他地区危害的人数更是大得惊人。再者，药物有其局限性，不但价格昂贵而且多年用药还会造成副作用。目前这些药物正不断地被病毒所打败，因为病毒会发生变异而逃避药物的作用。美国疾病治疗行动小组抗病毒工程主任罗布 · 坎普（Rob Camp)指出：“现行治疗方法正在达到它们的极限。”

研究人员现在正在采用新的方法进行反击。目前24种获准使用的艾滋病药物中有23种是在HIV（艾滋病病毒）生命周期的两个关键点上对之进行攻击——均在病毒已经钻入细胞并窃取细胞遗传密码进行自我繁殖之后。马里兰大学人类病毒学研究所主任罗伯特C · 加洛（Robert C. Gallo)预言：“与此相反，下一批主流药物将是进入细胞的抑制剂。”这些新的治疗方法实际上是通过把HIV拒之门外的办法，将病毒转变成一头丧失利齿的怪兽，充其量只能愤怒地敲敲细胞大门的把手而已。人类基因组学公司首席执行官威廉A · 赫塞尔廷（Willian A. Haseltime)强调说：“人们所希望的是通过把一种或多种药物增添到鸡尾酒式综合治疗方法中，这样我们就有可能终生解脱病害。”

分子舞蹈

抗击HIV的新疗法是由于对病毒在进入细胞时表现的复杂的分子舞蹈有了一系列新的发现。当病毒微生物随血流在全身浮游时，它要不断地搜索所谓CD4细胞。这些免疫系统细胞在其外膜上显示有天然的落脚处，或称受体CD4。病毒首先利用其外衣上一种名为gp120的蛋白质，去粘着CD4受体。这就促使gp120改变外形，使之正好也可以与靶细胞上称为CCR5的第二个受体连结，然后发动最后的攻击。病毒释放出一种名为gp41的蛋白质，并铺展开像鱼叉似的挤入细胞膜。这时细胞的防线破裂了，细胞壁敞开缺口让致命的病毒基因乘虚而入。

对变异的恐慌

研究人员揭示了这种分子围攻的细节，从而设计出多种药物来阻断病毒入侵细胞的每个步骤。例如Bristol-Myers Squibb公司和Progenics制药公司研制出了能自动搜索病毒蛋白质gp120的药物。这种药物可以占据病毒寻求与CD4受体联接的部分，使病毒无法附着细胞。Progenics制药公司推出的这种药物在早期人体测试中成功地阻止了血液中病毒水平的上升。

然而，令人担忧的是病毒会发生变异，以阻止药物对其自身蛋白质的攻击。Tanox公司医学主管官员威廉R · 沙纳汉（William R. Shanahan）说：“因此另一个策略是攻击宿主的蛋白质而非病毒的蛋白质，因为宿主蛋白质不会变异。”他的公司正在研制一种可以附着CD4受体的抗体。如果靶细胞表面所有落脚点均被这种抗体药物所占据，那么HIV就无法找到其驻足之处了。

新的策略

迄今Tanox公司推出的这种药物尚未发现有破坏阻断CD4受体的其他方法的副作用。CD4免疫细胞对于正常的人体功能是十分重要的，以致如它被药物所覆盖，就可能损害对细胞至关重要的免疫作用。不过，另一种关键性受体CCR5却没有这方面的问题。的确，那些CCR5受体有天然缺陷的人会显得很健康——他们对HIV感染以及感染后艾滋病的发展都具有抵抗力。Schering-Plough公司副总裁格雷戈里 · 雷耶斯（Gregory Reves）指出：“CCR5受体作为药物靶标，已被自然自身试验确认有效。”

几年前Schering-Plough公司开始用名为SCH—C的CCR5受体阻断剂进行人体测试。雷耶斯说：“服药仅10天后病毒数量就下降了。那确实令人非常振奋。”不幸的是大剂量施用这种药物也造成了心律失常。因此公司已转入另一种名为SCH—D药物的研制，该药在试管测试中更加有效并且没有副作用。临床数据显示，患者体内病毒水平有望大幅度下降。

另一项有希望的成果来自辉瑞制药公司推出的CCR5阻断剂UK427—857。辉瑞制药公司临床研究部副主管斯蒂芬 · 菲尔斯特德（Stephen Felstead）说：“在最初的10天测试中，我们已经看到病毒含量有10～100倍不等的下降。”与此同时，Progenics公司和人类基因组学公司正在测试多种对抗CCR5的大生物分子抗体，而不是大型制药公司正在研制的小化合物药物。这种抗体必需通过注射，但一次剂量药效可以持续好几周。

还有另一种阻碍病毒进入细胞的巧妙方法：等病毒在细胞上落脚后毁坏其gp41蛋白质“鱼叉”。这是Trimeris公司和Roche集团公司合作推出的药物Fuzeon所采取的策略。该药2002年3月已获美国食品与药物管理局批准使用。

当然无法保障任何试验中的药物都会成为特效药。研制治疗艾滋病的药物之所以特别困难，是因为任何新药都要与现行的治疗方法结合起来使用。对制药公司来说，这意味着必需测试各种备选药物以确保新药用作鸡尾酒疗法的一部分时，不会产生令人担忧的相互作用。

美国人类病毒学研究所创始人之一罗伯特R · 里德菲尔德（Robert Redfield）说：“我认为进入细胞的抑制剂将成为未来的HIV治疗方法。”如果这还不够，研究人员还有其他攻击病毒的构想。其中之一就是阻断整合酶，即HIV利用来使它的基因进入靶细胞的DNA中去的那种酶。战斗还将继续，但研究人员相信，他们在抗击这种微生物的战斗中正在获得优势。