2月15日，一颗直径15米左右、重达7000吨的陨石以每秒约18公里的速度冲进大气层，在俄罗斯车里雅宾斯克地区坠落，其释放出的能量相当于20颗原子弹，地球由此遭遇了百年来最大的一次陨石冲击。俄罗斯当地逾千民众因此受到伤害，也让地球村更多的人发出疑问：这样的“天外来客”哪天会造访我们居住的城市?现有技术能在多大程度上确保地球的安全？面对这次陨石落地的巨大冲击波，科学家们又在想什么做些什么？

 

 

建立新的预警系统，把小行星可能撞击地球的风险降至最低。

 

　　2月15日，同一天联袂而至的两次天外飞石事件引起了天文学家的迅速反应。其中有几位天文学家已宣布计划建立最先进的探测系统，以及时发出小行星和流星体来袭的预警信号，包括由美国宇航局（NASA）支持的项目，以及由私人太空项目承包商提出的设想。

 

　　科学家们希望开发出能够对相对较小、但仍具有潜在毁灭性影响的流星、彗星和小行星撞击地球的威胁进行精确预测和定位的技术，在撞击事件发生前的数天或数周内发出预警，及时疏散有可能受到威胁的地区。

 

　　这次给俄罗斯车里雅宾斯克地区带来毁灭性影响的流星体撞击事件，以及随后一颗编号为2012DA14的小行星在地球上空27 000公里处与地球擦肩而过之后，科学家纷纷提出应对此类事件的各种计划。科学家将这两个在同一天发生的事件称为“宇宙间的巧合”，事发之时聚集在美国波士顿科学促进会年会上的天文学家为此迅速做出反应，为未来可能再次发生的陨星撞击事件提供更好的警告系统。

 

　　“俄罗斯逾千人受伤这一事实表明，是该采取行动的时候了，而不再只是被动地应对这类事件。”美国深太空产业公司负责人里克?图姆利森表示。该公司准备在10年之内推出一系列小型飞船，这些小型飞船计划承担对近地小行星上金属和矿石的探测任务。

 

　　如今这批小型飞船组成的太空舰队也可以用于监测一些对地球产生威胁、但因较小而难以发现的小行星和流星体。总部设在弗吉尼亚州麦克林的深太空产业公司计划在今后4年里，耗资1亿美元建造10艘小型太空飞船。

 

　　夏威夷大学提出了一个更简单更经济的系统，称为“空间物体与地球相撞先进预警系统”（Advanced Terrestrial -Impact Last Alert System），简称阿特拉斯系统（Atlas），由NASA投资500万美元建立，它将包括8个望远镜组成的监测网，每架望远镜都配备有强大的摄影装置，该监测系统将建立在空气清新的夏威夷群岛上，以获得更为精确的观察结果。夏威夷大学天文学家约翰?托恩瑞教授说道，阿特拉斯将于2015年开始正式运行，其灵敏度相当于可在旧金山的位置检测到纽约城里一根火柴的火焰。

 

　　他说，阿特拉斯将能够在1周前发出被称为“城市杀手”的较小小行星撞击地球的预警，3周前发出“郡县杀手”的更大小行星的预警。托恩瑞补充说道，“这将能够让人们有足够的时间撤离危险地区，并采取措施保护建筑物和其他设施，并对小行星落在海洋里可能引起海啸的危险引起警惕。”

 

　　天文学家们相信他们已经确定了所有轨道接近地球的大型小行星，到目前为止，没有发现这些小行星有与地球碰撞的危险。然而，直径只有几十米的较小小行星很难被发现，但它们仍然足以给局部地区带来毁灭性的破坏。落在车里雅宾斯克地区的陨石，其进入大气层的时间如果相差几小时，就有可能落在英格兰北部的人口密集中心，其后果难以想象，这给天文学家带来了尽早开发探明较小空间物体技术的压力。