英国免疫学家、现代免疫学领军人物之一布瑞吉特·阿斯科纳斯（Brigitte Askonas）博士――大家都亲切地叫她伊塔（Ita）――于2013年1月9日悄然离世，享年89岁。她拓展了早期科学先驱――如法国化学家、细菌学家路易·巴斯德（Louis Pasteur，1822-1895）和德国细菌学家保尔·埃尔利希（Paul Ehrlich，1854-1915，曾获1908年诺贝尔生理学或医学奖）――的研究工作，提高了人们对免疫系统这一由不同类型细胞互相作用并产生中介物来控制其复杂功能的错综网络的理解。

 

　　伊塔的主要研究基地是位于伦敦西北部的英国国立医学研究所（NIMR）。她于1952年加盟该研究所，并在那儿度过了36年的漫长岁月，最后12年（1976-1988）担任该所免疫学分所负责人。她从1995年起担任伦敦帝国理工学院客座教授。

 

　　布瑞吉特·阿斯科纳斯在NIMR工作的初期专注于抗体合成，并揭示了抗体分泌细胞除了存在于淋巴组织还存在于骨髓和肺组织。与生物化学分所的艾伦·威廉姆森（Alan Williamson）合作的该项研究使得对抗体形成细胞的特性描述成为可能。她的第二个兴趣是研究巨噬细胞和抗原加工，华盛顿大学医学院教授、美国国家科学院院士艾米尔·乌纳努埃（Emil Unanue，1934-）对此也贡献颇大。

 

　　在提取了放射性同位素标记的蛋白质抗原后，他们揭示，虽然抗原的大部分已被降解，但小部分抗原仍然能够刺激活体内的抗体作出反应。这一研究成果为发现抗原加工（抗原经化学改变而成为可与MHC分子结合的形式）和肽-MHC（主要组织相容性复合物）抗原呈递给T细胞（经过加工的抗原与MHC分子形成复合体并呈现于细胞表面以供T细胞识别）提供了舞台。

 

　　她对牛奶蛋白质的研究引出她对抗体来源和抗体合成的重要研究。她是最早克隆记忆B细胞者，并研究过巨噬细胞――担任清道夫的巨型细胞，能捕捉蛋白质、病毒和细菌。然后，巨噬细胞把捕获的猎物呈递给淋巴细胞――能够通过释放抗体对感染性病原体作出反应的白细胞。她因这些贡献于1973年被选为英国皇家学会会员（FRS）。

 

　　直到此时她才开始颇具影响的对T淋巴细胞在感染方面作用的研究，尤其是流行性感冒和呼吸道合胞体病毒感染，人们现在普遍认为这是她的主要贡献。她揭示，溶细胞性 T 淋巴细胞――能杀死受病毒感染的细胞――有能力识别多种病毒亚型。这与抗体不同，抗体只识别单个病毒亚型。这一规律对于研制抗HIV/艾滋病、疟疾、结核病和大流行性感冒的新颖疫苗具有重大意义。

 

　　到1976年，阿斯科纳斯开始担任免疫学分所负责人之时，她已经开始研究对感染性病原体的免疫反应。阿斯科纳斯还研究对流行性感冒的细胞介导免疫反应，并证明流感病毒特异性细胞毒性t淋巴细胞（CTL）受MHC的制约。阿斯科纳斯和她的合作者们首先分离出并培养病毒特异性T细胞克隆体，在理解病毒抗原呈递给T细胞的实质方面处于领先地位。

 

　　她对折磨婴儿呼吸道合胞体病毒的研究也对认识疾病的发病机理带来了重大的突破，她也因此为现代疫苗开发提供了至关重要的认识基础。

 

　　伊塔·阿斯科纳斯（Ita Askonas）原名布瑞怡特·爱丽丝·阿斯科纳斯（Brigitte Alice Askonas），1923年4月1日出生于奥地利维也纳的一个捷克人家庭。她的父亲与其兄弟在欧洲多个国家拥有编织厂。她的母亲学过美术，而她母亲的父母亲曾拥有一批收藏，但大部分在第二次世界大战初不幸丢失。伊塔喜欢艺术和古典音乐，这常常是她假日旅游的必选项。

 

　　德奥合并后不久的1938年3月，伊塔全家人离开了维也纳。因有捷克公民身份的保护，一家人“周游”欧洲列国，最后来到美国的纽约，由于缺少居留美国所需的签证，最终于1940年定居加拿大。

 

　　伊塔花了两年时间在美国马萨诸塞州的韦尔斯利学院（成立于1870年，长久以来一直是美国最出色的女子学院之一，是第一所设有科学实验室的女子学院）读书，后来又就读于蒙特利尔的麦吉尔大学。该大学成立于1821年，用苏格兰裔加拿大人麦吉尔（J. McGill，1744-1813）捐赠的一笔遗产建立。因其在化学、医学和生物学方面的成就而享有国际声誉。1944年她大学毕业，获得生物化学专业理学士学位，5年后获得理科硕士学位。她说她之所以学习生物化学是因为她崇拜科学导师戴维·L·汤姆森（David Landsborough Thomson）作为一名讲师的才华和幽默感――在她看来，这些都是维系朋友和同事之间良好关系的重要因素。她坚称，是她对他书桌上詹姆斯·G·瑟伯（James Grover Thurber，1894-1961，美国作家、漫画家）漫画的爽朗笑声让她在新成立的麦吉尔大学艾伦精神病学纪念研究所获得了一份工作。

 

　　在那儿，伊塔与卡尔·斯特恩（Karl Stern）一道研究痴呆症的生物化学特性，这份工作给了她观察人性弱点和如何培育才能的机会和视野。后来，汤姆森建议她去剑桥大学生物化学系攻读肌肉酵素博士学位。伊塔于1952年获得博士学位。

 

　　许多成功的免疫学家都是作为伊塔的博士生或博士后开始他们的研究生涯的，还有许多人――包括多名诺贝尔奖获得者――深受她的研究的影响。在她的整个研究生涯和同样活跃的退休岁月中，伊塔乐于在年轻科学家身上培养对免疫学的兴趣并支持他们发展自己的事业。在研究方面，她总是坚持严谨的科学方法，慎重地判读数据。

 

　　离开NIMR后，伊塔时常访问位于牛津的维瑟饶尔分子医学研究所和伦敦帝国理工学院――成立于1907年，为代表英国大学最高学术水平的“G5”精英大学之一，和美国麻省理工学院享有同等的声誉，研究水平被公认为位居英国大学三甲之列――白细胞生物学系和呼吸医学系的同事们。2007年，她被选为美国国家科学院外籍准院士。同年，她被授予罗伯特·柯赫金质奖章(Robert Koch，1843-1910，德国医生和细菌学家，作为世界病原细菌学奠基人和开拓者，因发现结核杆菌、霍乱菌等而荣获1905年诺贝尔生理学或医学奖。1907年，罗伯特·柯赫基金会创立，1960年基金会开始颁发柯赫奖，1970年后颁奖时间改为每年一次，旨在奖励生物医学领域，特别是微生物和免疫学领域的重大研究进展。柯赫奖的部分获奖者之后也获得诺贝尔奖)。

 

　　伊塔写过几位备受世人瞩目的科学家的传记，包括出生于英国的丹麦免疫学家、“现代免疫学之父”尼尔斯·K·杰尼（Niels Kaj Jerne，1911-1994），出生于阿根廷的英国生物化学家，单克隆抗体的发现者塞萨尔·米尔斯坦（César Milstein，1927-2002），他们两人于1984年与德国生物化学家乔治斯·J·F·克勒（Georges Jean Franz Kohler，1946-1995）分享诺贝尔生理学或医学奖，以及英国细菌学家和免疫学家、英国皇家学会会员约翰·H·汉姆弗瑞（John Herbert Humphrey, 1915-1987）。

 

　　伊塔身后有一个妯娌玛吉·阿斯科纳斯（Madge Askonas），两个甥女、一个外甥，四个曾甥女和两个曾外甥。