你可能从未听说过遗传性血色素沉着症，医生对其有所了解，但认为它罕见。然而，研究证实，这种铁超载性疾病折磨着约150万美国人。

一

美国圣路易斯大学医学院的科学家布鲁斯 · 培根（Bruce R. Bacon）说，“它是已知最常见的遗传性疾病之一。”亚特兰大市美国“疾病控制与预防中心”（CDC）的统计资料表明，只有一小部分遗传性血色素沉着症患者获得了正确的诊断。尽管有一种诊断方法可用，但却很少有人应用。

若不治疗，血色素沉着症能致患者于死地。患这种病时，患者的心脏、肝脏及人体的其他器官有大量铁沉积，50~60年后，这些器官确确实实地在生铁锈。

历史事实告诉我们，古老的治疗方法“放血”能挽救血色素沉着症患者的生命。事实上，定期放血完全能预防并发症的发生。

目前，一种更简便、更可靠的血色素沉着症诊断方法可能在不久的将来应用于临床。去年8月，一美国研究小组宣称，他们已发现了一种导致铁超载的有缺陷的基因。同年11月，法国和澳大利亚研究小组进一步证实了美国研究小组的研究结果。预计，这项工作能导致检测这一突变基因的遗传试验。“运用这一分子生物学技术，不难做出血色素沉着症的诊断，”美国纽约市艾伯特 · 爱因斯坦医学院血色素沉着症专家菲利普 · 艾森（Philip Aisen）评价说，“如果你做出了血色素沉着症的诊断，你能完完全全、确确实实地挽救一个人的生命。#

二

早在20多年前，研究人员就知道血色素沉着症基因存在于第6号染色体（23对人类染色体之一）上，但却不能指出确切位置。后来，加州门罗 · 帕克市默凯门遗传研究所的门罗 · K · 沃尔夫（Menlo K. Wolff）决定参与血色素沉着症的研究，以找出这种铁调节基因。沃尔夫猜测，患这种病的绝大多数人应该具有相同的基因突变。

“患这种病的绝大多数人事实上从一共同的祖宗那里遗传了那个铁调节的突变型基因”，沃尔夫说。

研究人员对在美国32个医学中心确诊的178例铁超载性疾病患者进行了研究。他们首先定位于患者共有的DNA片段一号染色体的一个短臂，以此来探寻导致这种铁超载性疾病的基因突变。

然后，研究人员开始对这一DNA片段上的250000个碱基对（构成DNA的化学单位）进行了艰辛的搜寻工作。结果，研究小组识别出了15种基因，包括似乎是“罪犯”的那种基因，研究人员称之为HLA-H基因。构成这种基因的化学单元（碱基对）的一个缺陷（即突变）似乎见于85%的受试者。这种突变导致了由这种编码所产生的蛋白质的小小变动：氨基酸“半胱氨酸”替换了“酪氨酸”。

研究小组还发现了HLA-H基因的第二种突变（不大常见），但他们尚不清楚这种突变是如何导致这种铁超载性疾病的。在本研究中，HLA-H基因的这两种突变总计占铁超载性疾病患者的87%。研究人员在去年8月出版的《自然遗传学》杂志上发表了他们的研究结果。当时，在那篇文章中，他们做出了这样一个防止误解的说明：HLA-H基因未必是铁超载性疾病的病因。他们特别指出，附近的基因可能是该病的根源。

而今，那种可能性似乎是不可能的。澳大利亚研究人员提供了令人信服的表明该病与HLA-H基因有关的实质性证据。布里斯班市昆士兰州医学研究所的伊丽沙白 · C · 贾文斯卡（Elizabeth C. Jazwinska）及其同事对112例铁超载性疾病患者的DNA进行了研究。结果表明，112例患者全都存在由沃尔夫研究小组识别出的那种严重的基因突变。在最近美国人类遗传学会举办的会议上，贾文斯卡称这一研究结果为“HLA-H基因引起遗传性血色素沉着症”提供了“明确的证据”，这一研究结果发表在去年8月出版的《自然遗传学》杂志上。法国科学家在同期杂志上报道，在铁超载性疾病患者中，65例中有59例存在这种相同的基因突变。

总体看来，HLA-H基因在铁调节中的作用存在着激烈的争论，艾森说，人们可能会犯错误，但他认为，诸多证据支持HLA-H基因是铁超载性疾病的根源。

三

研究人员还未弄清楚突变型HLA-H基因是如何引起铁超载性疾病症状的。确实，科学家承认，他们对正常型HLA-H基因的功能机制还不共了解，只知HLA-H基因属于为叫做I类MHC的一类蛋白质编码的免疫系统基因的一员。这类蛋白质使“杀手”血细胞警觉必须加以摧毁的感染或癌性人体细胞。

这类基因为什么在铁调节中起作用还是个谜？研究人员推测，功能失常的基因执行着一种错误蛋白质的行动计划，某种程度上导致胃肠道过多地吸收铁离子，进而导致血中铁离子过高。

“铁离子既有毒又为人体所必需，”CDC流行病学家沙伦 · 麦克唐奈（Sharon Mcdonnell）强调指出，人体出于多种目的沿要铁，最重要的是，合成血红蛋白（将氧运送至人体各组织）需要铁。正常情况下，血中的载体蛋白“拾起”铁，并把它“扣押”起来，这—过程阻止了它对人体各器官组织的损伤。

不过，在血色素沉着症患者，这一系统出了毛病。载体分子充满了铁离子，过多的铁离子散落于肝脏、胰腺、心脏及其它器官。然后，铁离子开始氧化那些器官中的细胞，使之生锈。时间久了，生锈的器官便发生衰竭，导致心脏、肝脏疾病及其它并发症，包括胰岛素依赖型糖尿病。

铁也可沉积在皮肤中，使一些患病若看起来就像他们常年遭受日晒一样，全身皮肤呈棕褐色.麦克唐奈强调说，因此，便有“青铜糖尿病”之说、

遗传性血色素沉着症常常被误诊为另一种疾病，堪萨斯城堪萨斯大学医学中心的詹姆斯 · D · 库克（James D. Cook）说，铁超载性疾病患者还可同时患有糖尿病、心脏病、肝脏病或关节炎。

血色素沉着症主要侵袭白人男性，据权威医学著作《希氏内科学》记载，这种疾病为一种罕见的遗传性疾病，男性比女性更易遭受血色素沉着症的症状，或许是因为女性每月一次的月经造成失血的同时，也丢失了体内的铁。

最新研究证实，遗传性铁超载性疾病比许多医生认为的更常见。据CDC报道，每200人中就有1人患有铁超载性疾病。另外，它还不只是白人男性才能患的一种疾病。据1996年11月15日出版的《发病率和死亡率周报》的一项研究报道，遗传性血色素沉着症在西班牙人群也极常见。该研究首次表明，白人和西班牙人有类似的发病率，其它研究还证实，这种疾病也见于黑人。“你寻找的越多，发现的就越多，”麦克唐奈说。

血色素沉着症的流行使科学家推测，HLA-H基因突变的初衷是为遗传它的人提供某些好处。英国剑桥大学的蒂莫西 · 考克斯认为，这种基因的突变型是自然选择的结果，可抵抗营养缺乏症。世界上有1/3的人口患有铁缺乏症，他指出。

尽管携有突变型HLA-H基因一种拷贝的人一般不遭遇任何症状，但他们的肠道却贪婪地吸收铁。1996年12月12日出版的《新英格兰医学杂志》上发表的一项研究表明，突变型HLA-H基因携带者血中铁离子浓度高于正常人，这在铁离子缺乏的环境中将是一个恩惠。

考克斯说，即使遗传这种缺陷基因的两种拷贝，铁超载的后果也只有在后半生才能显现出来，

四

默凯特遗传研究所的遗传学家说，今年上半年将有一种血液试验应用于临床。迄今为止的科技报告断定，这一血液试验至少能识别出87%的携有突变型HLA-H基因的两种拷贝的人，或许能接近100%。

现今患有这种疾病的多数人直到晚期（此时，沉积在关节和器官中的铁已造成了不可逆转的损伤）才能得到一个正确的诊断。定期放血（其操作类似于捐献血）能智胜这种疾病，血色素沉着症患者为生存必须不断地进行这种疗法，这样可避免这种疾病的后果。

这种遗传试验的优点在于，它可在症状出现前检出患病患者，若采取适当的治疗措施，这些患者完全能过着正常人的生活。

在美国，每10个人中就有一个人携有HLA-H基因的缺陷型拷贝。这些人可将这种缺陷遗传给下一代，但他们自己—般无任何疾病表现。只有在他们患发另一种损害肝脏的疾病（如病毒性肝炎、酒精中毒）的情况下，才能引起其注意

对于不携带突变型HLA-H基因并因此不能将该病遗传给其子女的家庭成员，试验结果可使其消除疑虑，艾森补充说。

默凯特遗传研究所认为，这种遗传试验不仅适用于血色索沉着症的家属，而且也适用于绝大多数人群。他们希望，在未来，任何去医生那里进行体格检查的人都应得到旨在检测突变型HLA-H基因的遗传试验。

“它是进行人口普查的理想试验，但能否达到预期结果，还不清楚，”培根说。

有人对这种遗传试验提出了质疑，如，携有缺陷型HLA-H基因的两种拷贝的每一个人最终都将患上血色素沉着症吗？为什么一些人在20几岁时就出现了症状，而另一些人直到晚期才表现出这种疾病的线索？

另外，遗传试验还必须与现有的廉价血液试验相竞争，转铁蛋白饱和度试验能告知医生何时一个人血中的铁离子太多。发现这种危险的征兆后，通常进行肝脏活检，目的是检查因铁离子沉积所造成的肝脏损害征兆。一般来讲，转铁蛋白饱和度试验不是体格检查的常规检查项目。

几年来，纽约州奥尔巴尼市血色素沉着症基金会的医学会长及奠基人马吉特 · A · 科里克尔（Margit A. Krikker）一直督促联邦政府官员开始广泛普查血色素沉着症。血色素沉着症基金会因缺乏资金而感到灰心丧气，它在《纽约时报》发布了一则广告，提醒公众警觉这一致命性的疾病。科里克尔认为，转铁蛋白饱和度试验可胜任普查工作，至少目前是这样。

确实，CDC打算对血色索沉着症进行广泛普查，劝告医生对所有年龄在18岁以上的患者安排这类试验，麦克唐奈说。CDC还将督促医生对所有糖尿病、心脏病、阳痿、关节疼痛及肝脏疾病患者探究铁超载性疾病的诊断，她补充说。

CDC已经采取措施，因为铁超载性疾病早期可全无症状或症状轻微极易被忽视。严重疲劳或腹部疼痛可能是这类疾病的首发症状，麦克唐奈说。

这种遗传试验所提供的优点能否超过转铁蛋白饱和度试验尚不济楚，它几乎肯定昂贵，科里克尔说。转铁蛋白饱和度试验的费用一般为10-20美元。默凯特遗传研究所仍未确定其遗传试验的价格，但最近上市的用于检测引发乳腺癌的两种突变型基因的试验，费用高达2400美元。

库克指出，转铁蛋白饱和度试验的结果每天都有变化，因此，铁超载性疾病的诊断要求在肝活检后，进行一系列检测。如果默凯特遗传研究所能设计出那项遗传试验，则能对患者做出迅速的诊断。

艾森指出，用于检测血色素沉着症的遗传试验还可避免乳腺癌试验的缺陷，获得阳性结果的妇女没有任何明确的方法来避免乳腺癌，而血色索沉着症的阳性试验结果可使医生采取挽救生命的措施。

这类遗传试验甚至在婴儿出生时就可进行。如果一个婴儿遗传了突变型HLA-H基因的两种拷贝，则他/她便能得到古老的放血疗法，这种疗法能提供近乎治愈的疗效。

 [Science News，1997年1月18日]