美国天文学会1999年1月在得克萨斯州的奥斯汀开会，科学家们提供了好几个有关星系的报告，其中一份报告对观察宇宙到底有多少恒星、尘埃和云体提出了纠正意见。这一新的估计是1250亿个星系，数目比几年前的估计要多大约40%。

纠正意见是根据南部天空一小空域的照片作出的。去年10月哈勃太空望远镜曾拍摄10天的照片，然后马里兰州立望远镜研究所的科学家对照片中的星系进行了计算。埃利 · 佛格林是其中的科学家之一，他们认为望远镜观察的这一空域犹如沧海之一粟，但是天文学家却计算出有620个星系。1995年，哈勃太空望远镜在北部天空一个较大的空域拍摄了照片，天文学家在那些照片中计算出3000个星系，当时他们认为宇宙大约有800亿个星系。

自1995年哈勃太空望远镜观察北部天空以来，该望远镜又配置了两架新型摄像机，所以这次当天文学家将望远镜对准南部天空时便能够更为淸楚地观察遥远的天空。宇宙在不停的扩张，宇宙中的天体正在离开，它们运行的越远，天体的光线抵达我们所需运行的距离也就越远。

哈勃太空望远镜这次观察南部天空的距离为120亿光年。据估计，宇宙大约已存在130亿年，这就意味着哈勃太空望远镜拍摄的照片显示的是宇宙仅诞生10亿年的情况。天文学家认为这是宇宙发展最快的年代，尘埃和气体迅速形成恒星和星系。在南部天空观察到的星系中，其中有些发出的光线很弱，包括宇宙中一些最小的星系，天文学家把它们叫作矮星系或幻影星系。

天文学家还在天文学会会议上报告了有关矮星系的发现。夏威夷大学的约翰 · 科莫迪认为难以发现的这些小星系比大的明星还要多些，而且矮星系比起银河系等明亮星系来含有更多的暗物质。

据信，银河系暗物质大约占50%。约翰 · 科莫迪和其他天文学家对43种不同的星系进行了研究。他们发现，恒星较少的小星系含有更多的暗物质。他们认为过于黑暗的星系甚至更为普遍。

在过去的3年，天文学家已在太阳系以外发现很多围绕恒星运行的行星，现在又发现了两颗这样的行星。州立旧金山大学的研究人员戴佛尔 · 佛希尔发现了这两个新天体，据认为是由气体构成的行星。她在得克萨斯举行的美国天文学会议上宣布了她的发现。这两颗新发现的行星是在搜寻88颗类似太阳的恒星时发现的。一颗行星距离它所围绕运行的恒星之距离比地球到太阳的距离要近得多。它完成一次公转只需18天，而地球围绕太阳公转一次却要1年。这一行星非常巨大，估计比木星大3.5倍，而木星是太阳系的最大行星。另一颗新行星每7天围绕其恒星绕行一周，这颗行星的质量也比木星的质量大。

戴佛尔 · 佛希尔在加利福尼亚州的利克尔天文台利用3米望远镜进行了搜寻，自1987年以来，州立旧金山大学的天文学家们一直在利用这种望远镜寻找新的行星。天文学家把这些天体称为太阳系外行星，也就是它们处于太阳系范围以外。太阳系外行星像是暗物质，它们存在的证据是间接的，迄今为止无人拍摄到太阳系外行星的一张照片。这两颗新发现的行星使1995年以来所发现的太阳系外行星数量增加到17颗，其中大多数是由州立旧金山大学的戴佛尔 · 佛希尔和杰佛利 · 玛西亚发现的。天文学家估计在数月之内还能发现其它的行星。

美国航空航天局正准备于下月发射一颗小型太空探测器，目标是正在宇宙高速运行的一颗冰尘彗星。这一命为“星尘”的探测器将从“狂野Ⅱ号”彗星搜集尘粒和气体，然后将这些物质带回地球进行研究。这是美国首次为研究彗星而设计的飞行，也是首次将由机器人从月球轨道以外弄回物质。星尘探测器将围绕太阳运行3次，而在第2次时将与狂野Ⅱ号彗星交叉相遇，估计这一情况将发生在2004年1月份。这一探测器预计会进入这颗彗星150公里之内，它将会发回照片，将会计算有多少尘粒落到探测器上，同时还会报告这一彗星的尘粒和气体内含有什么物质。星尘探测器还将搜集其它的宇宙尘埃，所有这些微粒将会搜集到名叫气凝胶的特别软的物质上。然后，一种带有降落伞的小型重返大气层设备将搜集的物质运回地球，预计于2006年抵达地球。星尘探测器将搜集到的物质包括太阳系形成时代及以前的颗粒物。科学家希望能更多地知道有关太阳和行星是如何形成变化的，还可能包括生命本身是如何形成的。

 [The Exploration, 1999年1月27日]