美国宇航局所属钱德拉X射线空间观测站于1999年8月底开始观测充斥X射线的太空。对比罗塞特X射线卫星拍摄的图像，首批拍摄的图像是仙后座A星球，深层次图像揭示了星云中心附近存在一个耀眼亮点，这可能是恒星爆炸的残骸。钱德拉X射线空间观测站更长曝光时间的图像将有助于解释超新星遗留下的中子星、黑洞或完全湮灭这一悬而未决的问题。

钱德拉X射线空间观测站是以已故天体物理学家钱德拉命名的，这座目前世界最大的X射线空间观测站比以前X射线天文望远镜拍摄的图像清晰度高出10倍、灵敏度高出50~100倍，它具备大多数光学望远镜所有的观测天体细微特征的性能。在今后5~10年内，美国宇航局希望借助这座空间观测站从哈勃太空望远镜开辟的光学天文学观测过渡到X射线天文学观测时代。

钱德拉X射线空间观测站已步入探索弱X射线源领域，诸如仙后座A星球这样明亮的光源已先后由射电、光学和X射线天文望远镜分别观测过。当钱德拉空间观测站转向以往哈勃望远镜所窥视的同一空间时，它却能观测到过远银河系中年轻恒星辐射的X光线，这将有助于天文学家更多地认识早期宇宙中恒星演变过程。

2000年上半年，欧洲航天局和日本将分别发射X射线复合高倍望远镜卫星和X射线天文望远镜，共同致力于天体的研究。

[易家康译自Nature，1999年9月2日]

多莉羊呈早衰现象

对克隆绵羊多莉的研究显示，年幼的克隆后代可能不会像其它自然出生的同类一样一出生就注定了生命长度。目前年仅3岁的多莉可能与捐献体细胞的母羊一样正在步入衰老期。

说明多莉衰老的证据潜伏在端粒体中，这种附着染色体两端的DNA片断随着细胞不断分裂而日趋缩短。科学家确信一俟端粒体萎缩到一定长度，细胞便停止分裂，最终死亡。一些科学家强调正是由于“细胞停止分裂”引起衰老迹象出现。由苏格兰PPL生物技术医疗公司保罗 · 希尔斯(Paul Shiels)领导的科学家小组检查了多莉绵羊的端粒体，发现其端粒体比预期的短20%——与其9岁母体绵羊的端粒体长度相近。

若事实确凿，那么这将导致对克隆技术的沉重打击，即克隆会引起令人费解的高死亡率和染病率。科罗拉多大学端粒体研究人员汤姆 · 切赫(Tom Coch)指出，多莉渐入老境的说法有待核实。他认为：多莉似乎仍然是头典型的3岁绵羊，并且已经孕育出多只健康的后代，至少有一头拥有正常长度的端粒体。

[易家康译自U. S News & World Report，1999年6月7日]

地轴迁摆造就撒哈拉大沙漠

地轴倾角的细微颤动会引发一系列异常情况，以致将古代伊甸园转变为撒哈拉大沙漠可能吗？1999年7月15日一期《地球物理研究通讯》刊载的一份报告确认了这种可能性。

德国波茨坦气候影响研究所以马丁 · 克劳森(Martin Claussen)为首的研究小组提出，地球时常变更的地轴倾角引起撒哈拉地区地表水迅速干枯。地轴变迁原理如同一只顶点微微颤动旋转的陀螺一样，9000年来地球倾角已从2414度下降到2345度，从而导致北半球夏季变得较为凉爽。当克劳森将北半球凉爽夏季资料输入计算机以求模拟地球大气层、海洋和植被覆盖现状时，季风潮向撒哈拉沙漠供给的降水呈现减弱趋势，并致使当地一些植被因缺水而枯死现象。克劳森指出，植被的开始稀疏又进而减少了降雨，从而开始了沙漠化的恶性循环(撒哈拉沙漠约4000年前开始加剧这种进程)。克劳森研究小组发现在随后不足400年的时间内，由于干旱引起的植被后移现象，将沙漠中所有植被一扫而光。

美国威斯康星大学气候学家约翰 · 库茨巴赫(John Kutzbach)指出，这是迄今人类首次显示地轴倾角变化可以造成植被后移现象。他阐述说：“这是一项非常令人激动的试验结果，它开拓了一项包括生物圈在内的全新气候疑难问题的课题研究，比如预测值、被后移对全球变暖的影响。

[易家康译自Science，1999年7月16日]