“佐伊”机器人漫游车

一台机器人漫游车(rover)曾在被认为是地球上最荒漠和干燥的智利阿塔卡马沙漠内寻找生命有机体，估计用不了多久，另一台性能更佳的漫游车将被送往火星执行类似的使命。

美国航空航天局(NASA)艾姆斯研究中心纳撒莉 · 卡布罗尔(Nathalie Cabrol)领导的一个实验小组，与宾夕法尼亚州匹兹堡的卡内基·梅隆大学机器人专家研制的一台1米高四轮名唤“佐伊”(Zoe)的漫游车在阿塔卡马沙漠中心进行探索。

为了模拟漫游车在火星上的运作，“佐伊”的运作过程由处于美国匹兹堡的人员进行遥控操纵和指挥。操作人员不被告知他所操纵的“佐伊”机器人漫游车具体位置，只告诉他该车在很大“着陆椭圆”范围的某地。

实验小组可指导漫游车移动到一个特定地点，但是“佐伊”漫游车会自动选择路径，避开障碍物到达目的地。目前正在探测火星的机器人漫游车能自动控制行走的行程距离不超过317米，但是“佐伊”的行程可以达到5公里。卡布罗尔说：“佐伊是新一代的机器人漫游车。”基于从漫游车上摄像机所摄图像的继动，当实验小组发现一处值得探测的地点时，“佐伊”会往地面喷洒4种荧光染料，每种染料分别各对存在的蛋白质、醣、细胞膜类脂质及核酸显示不同的特征色彩。如有生物分子存在的话，染料会产生荧光。“佐伊”也能检出从叶绿素为基础的生命，例如氰基细菌发出的荧光。

在极端贫瘠的地区，漫游车能在岩石的缝隙间寻找氰基细菌存在的迹象。

卡内基·梅隆大学的生物化学家劳伦 · 厄恩斯特(Lauren Ernst)说：“我们不能指望一定在那里能找到什么。”为证实“佐伊”检测的结果，实验小组沿着漫游车走过的路径实地取样，并带回实验室，他们发现没有出现虚假的检测结果。

当他们确定为火星探索生命迹象的研究课题后，卡布罗尔说：她对这项遥远而要求明确的生命迹象的探测不抱奢望，但是她相信所有的结果会看好。

机器人专家在为“佐伊”做运行前的准备工作