运动、社会活动以及地中海饮食能否有助于保持阿尔茨海默氏症所导致的认知功能下降不再进展？
健康的地中海风格的饮食也被认为是对阿尔茨海默氏症具有保护作用――舞蹈课程加上大碗希腊沙拉和一杯红酒就达到完美了
伦巴、林迪舞（摇摆舞的一种――译者注）、恰恰舞、交际舞，并不是最易被人们想到的阿尔茨海默氏症的首选预防措施，但对于担心记忆力下降的人而言，它们确实是一种理想的药方。澳大利亚新南威尔士大学神经精神病学家佩尔明德·塞奇德瓦（Perminder Sachdev）认为，舞蹈实际上完美地糅合了有助于延缓阿尔茨海默氏症发病的元素，“舞蹈中包含了认知活动、体育活动，还包含了社会互动成分。”
在过去的十年里，流行病学研究发现，体育运动、智力活动、社会活动以及健康饮食有助于降低阿尔茨海默氏症的患病风险。但这些发现还需要慎重地阐释，因为退出或减少社会以及其他活动究竟是阿尔茨海默氏症的早期症状还是发病的高危因素，仍有许多研究者对此存有疑虑。
即使如此，美国明尼苏达州罗切斯特梅奥诊所的阿尔茨海默氏症研究中心主任罗纳德·彼得森（Ronald Petersen）指出：“我们从多项研究中已得到足够的观察数据”，其结论是生活方式因素对阿尔茨海默氏症相当重要，正如这些因素对心血管疾病的影响一样。
保持运动
目前，研究重点逐渐从生活方式因素转移到预防干预措施上――究竟需要多少体育运动、哪种类型的智力活动以及在什么阶段它们能影响疾病的过程。彼得森认为，我们需要有更多的临床干预试验，在进一步研究认知活动、培训计划以及体育运动的同时，还需要一个适当的对照组。
其中一些试验已经在开展了。比如，在健身对大脑衰老影响的研究中，澳大利亚研究人员招募了170名志愿者，这些志愿者要么怀疑自己的记忆力在恶化，要么存在轻度认知功能损害（MCI），这种情况被认为是阿尔茨海默氏症的前期表现。在这项试验中，研究人员将其中一半的志愿者制定了为期6个月的体育锻炼计划，或者步行或者50分钟的有氧运动，每周三次。而作为对照组的另外一半志愿者，则继续他们平时的日常生活规律。
6个月后，在阿尔茨海默氏症评估(ADAS-Cog)中，运动组在认知方面的分值略微有提高。ADAS-Cog是有关短期记忆、语言及推理测试的一个综合评分系统。而对照组的评估结果是，其认知能力等退化和正常的老化一致。而且，运动组还有持续效应，可以一直持续到试验结束后的12个月。
ADAS-Cog评分系统通常有助于针对阿尔茨海默氏症临床药物研究。研究人员通过将运动效果与药物乙酰胆碱酯酶抑制剂相比较，后者有助于降低神经递质乙酰胆碱的降解。墨尔本大学老年精神病学研究专家尼古拉·劳滕斯拉格尔（Nicola Lautenschlager）参与了这项研究，他指出，对于轻度认知功能缺损的患者，有规律的运动比目前的阿尔茨海默氏症药物更有利于减缓大脑的损伤。
机体变化
躯体和大脑又是怎么关联起来的呢？在针对啮齿类动物的研究提示，至少存在两种不同的机制。首先，运动有助于增加脑啡肽酶的活性，这种酶能降解形成阿尔茨海默氏症特征性斑块的β-淀粉样蛋白，从而有助于将其清除出脑组织。另外，体育运动同时也开启大脑分泌神经生长因子类化学物质，这些物质有助于神经细胞结构和细胞之间联接的形成。这种过程被认为有助于大脑减轻阿尔茨海默氏症所致的损伤。
在过去的几年里，生物标记技术的发展有助于阐明仍健在的阿尔茨海默氏症患者的大脑变化，研究人员可以更全面地探索大脑―躯体之间的联系机制。例如：在去年一项针对120名平常久坐、但没有任何记忆障碍的健康老人的研究中，其中一半参与者被要求进行每周3天的体育运动。一年后，研究者对他们的一些大脑区域进行了磁共振成像（MRI）检查，其中包括负责记忆功能的海马区。
在老年人中，大脑海马区通常每年萎缩1%-2%，而在参与这项研究的对照组中确实出现了上述变化。但在运动组中，海马区的容积实际上增加了2%。参与这项研究的美国宾夕法尼亚州匹兹堡大学的心理学家柯科·埃里克森（Kirk Erickson）指出：“经过一年的运动，我们相当于可以回到2年前的状况。（大脑）大概可以增加数百万个细胞。”
大脑训练
同样在今年发表的另一项研究中，也提示了在锻炼过程中观察到大脑类似的作用机制。加拿大研究人员利用MRI分析了15名轻度认知功能缺损患者的大脑活动。在进行一周特别设计的记忆策略培训后，在记忆测试中观察到这些患者出现一些额外的大脑区域活动。该分析提示，健康完整的大脑区域可以激活受损区域。而这些参加者在记忆测试中也获得了更好的成绩。
在研究中使用的分析工具，部分针对认知刺激和老年痴呆研究是通过电脑游戏完成，而这些游戏在设计上都增加了心智训练功能。虽然类似的“大脑训练”并不能使健康人变得更聪明，但它们在阿尔茨海默氏症及相关疾病的患者中有积极的效果。2006年由美国国立卫生研究院（NIH）资助的一项试验表明，大脑训练能延缓年龄增加所导致的认知能力下降。这项被称为“对独立有活动能力的老年人的先进认知功能训练”（ACTIVE)）的研究，即对超过65岁的老人进行5周至6周着重于记忆、推理和运算速度的大脑训练计划。经过5年的训练后，试验参与者在上述方面都优于对照组。
电脑化的大脑训练计划特别受研究人员的青睐。因为电脑化干预措施过程可控并且可预见，尤其是在现实世界中以最求智力为目的。然而，塞奇德瓦指出，这并不意味着人们只需玩电脑游戏就可以保持心智上灵活；相反，他认为人们可以在任何过程愉快的追求智力行为中获益。这也意味着这些行为囊括了从学习单簧管到攻克不同难题的各种行为。
食物影响
与此同时，流行病学研究不断呈现出其他可降低阿尔茨海默氏症发病风险的生活方式因素。这些研究包括对数千人及其生活习惯的观察，加深了我们对地中海饮食的了解。地中海饮食包括高消费量的水果、蔬菜、全麸谷类和橄榄油，以及低消费量的红肉和饱和脂肪，还包括晚餐时的一杯红酒。
这些食物已经被证实能降低心血管疾病、高血压和糖尿病的患病风险。在过去几年里，来自美国纽约、芝加哥和法国波尔多的三项独立流行病学研究均提示，食用希腊乡村传统食物可以让人保持最敏捷的精神状态。纽约哥伦比亚大学神经学专家尼古拉斯·斯卡梅斯（Nikolaos Scarmeas）认为：“这些研究证明了地中海饮食与降低认知功能下降或阿尔茨海默氏症患病风险相关。”
包括斯卡梅斯等哥伦比亚大学研究人员在内，他们以问卷形式调查了1880名纽约市民的饮食习惯，随后对他们进行了5年半的随访。结果发现，习惯食用地中海饮食的人比少吃地中海食品的人其阿尔茨海默氏症的患病风险降低40%。这样的结果，让其他研究人员有希望进一步通过地中海饮食试验中获取的数据来预防阿尔茨海默氏症。包括社交活动可以降低老年痴呆症的证据最早也是来源于观察性研究。例如，对芝加哥超过6000名65岁以上老人进行的研究发现，拥有最广泛社交网络和社交活动频繁的老人其认知功能下降的几率最低。
然而，评估一个人的社交活动水平是相当困难的，而设计一个研究社交活动的随机试验就更难――因为很难直接将社交活动因素作用和其他生活因素作用的界限分清楚。美国西雅图华盛顿大学心理和社会健康学教授琳达·泰莉（Linda Teri）认为，社交活动是智力活动的一种形式。为此，她设计了一个旨在鼓励轻度认知功能损害和老年性痴呆患者进行体育运动和社交活动的方案。泰莉表示：“当我们和其他人相处时，我们会聆听大家的对话，会紧跟对方的思路，还会表达我们自己的意见。实际上在这一过程中大家都在使用着一些认知技能。”
因此，当人们在群体活动中可以从接触社会和体育运动中获益。例如，埃里克森和他的同事在一项针对健康老人运动和大脑变化之间关系的研究中，将试验组的参与者每周3次聚在一起进行伸展运动而不是有氧运动。结果显示，尽管没有增加参与者海马区域的容积，但确实提高了他们在简单的电脑记忆测试中的分数。埃里克森为此认为，大脑某部分我们还没有研究到的区域能从社会接触中获益。
效果有限
在部分研究团队中，有观点认为目前很难使人信服生活方式能延缓阿尔茨海默氏症的进展。去年，NIH组织了一个关于预防阿尔茨海默氏症的共识委员会，认为目前不能过早断定生活方式或其他预防策略能影响阿尔茨海默氏症的进展过程。
即使是相信这些证据的人，他们也认为生活方式的改变对于患者而言很可能只有相当有限的获益。由于阿尔茨海默氏症一般在晚年发病，因此即使是在患病风险和延缓疾病症状进展方面有很小的改变，也可以降低相当大的疾病负担。正如人们宁可在智力受损之前死于其他疾病一样。
埃里克森说：“假如我们要最低限度降低与年龄相关疾病的发生，甚至只是稍稍降低阿尔茨海默氏症的发病风险，使生活质量变得好一点而不是消除发病风险，我认为我们仍有很长的路要走。”
资料来源 Nature
责任编辑 则 鸣