宇宙学家知道宇宙正在膨胀，而且在一种神秘的暗能量的推动下，目前宇宙膨胀的速度在加快，这种暗能量迄今躲过了科学家的探测和描述。
罗伯特·基什内尔在美国科学促进会年会上做关于“加速的宇宙”的报告
在罗伯特·基什内尔（Robert Kirshner）的大会学术报告中，这位哈佛大学的天体物理学家带领听众穿越了137亿年的宇宙演化史，以及一百年的人类对宇宙的研究史――他甚至还在报告过程中吃了一小片南瓜饼。
一会儿还有关于那个南瓜饼的故事，先说1917年开始的科学故事。当时，“阿尔伯特·爱因斯坦认为银河系差不多等同于整个宇宙。”基什内尔说。爱因斯坦还认为宇宙是不变的，他的质能方程式描述了宇宙包含一种斥力，他称之为宇宙常数。宇宙常数是爱因斯坦用来解释为什么静止的宇宙并没有在所有恒星和宇宙中含有的其他物质的万有引力作用下自己坍塌内陷的方式。
差不多在相同的时间，哈佛学院天文台的天文学家亨丽埃塔·斯旺·莱维特（Henrietta Swan Leavitt）报告说某些“变星”的发光度与它们在亮度上的波动有关。波动之间相隔的时间越长，变星的亮度越亮。这些变星成为最早照亮人类探索宇宙的尺寸和动力学之路的“标准烛光”，基什内尔指出。
这一发现证实了宇宙比银河系还要大，但是也在1929年天文学家埃德温·哈勃（Edwin Hubble）揭示了另一个令人惊讶的事实。当他和其他人密切监测从这些星星发出的光线的波长时，他们得以发现了与光线的方向和速度相对应的波长的变化。于是，哈勃得出结论，这些星星相互之间在远离，宇宙处于膨胀之中。
莱维特的变星因为太暗了，而无法在这个膨胀的宇宙的远端看到，所以现在，1a型超新星这种天空中最明亮的天体，成为新的标准烛光。它们“以太阳亮度的40亿倍照耀大约一个月，”基什内尔说，但是，“它们确实真的很罕见。在星系中大约一百年才会出现一个超新星。”
基什内尔和他的研究生布赖恩·施密特（Brian Schmidt）和亚当·里斯（Adam Riess）不得不运用计算机和性能日佳的摄影机搜遍成千上万个星系寻找超新星，最终他们付出的努力得到了回报。1998年，他们发表了宇宙的膨胀在加速的研究成果。施密特和里斯，以及索尔·佩尔穆特（Saul Perlmutter）因为这一发现获得了2011年诺贝尔物理学奖。
当哈勃发现宇宙在膨胀时，爱因斯坦借以抵赖的宇宙常量，在现代宇宙学中又有了新的意义。该有某个东西赋予宇宙“弹性质量”，基什内尔说，而这个东西很有可能就是爱因斯坦所说的斥力。
宇宙常量能够代表天体物理学家所谓的“暗能量”。暗能量也许构成了多达整个宇宙的73%，还有不可见的冷暗物质构成了剩下的23%。只有4%的宇宙是由可见的物质构成的，这正是基什内尔在美国科学促进会的讲台上通过切下一小片南瓜饼吃下去所演示的事实。“这也许看起来不太多，”他开玩笑说，“但它是宇宙中最可口的部分。”
资料来源 www.aaas.org
责任编辑 彦 隐