经过几十年的筹备，洛克希德·马丁公司按部就班地推进计划，将在矿藏丰富的海底淘金。
冷战时期奇怪的一幕或许预示着海底采矿的新纪元。1974年，美国政府使用了怪人百万富翁霍华德·休斯（Howard Hughes）的一艘船，用于拖拉沉于海底五千米以下的一艘俄国载核导弹的潜水艇的残骸。美国声称，此次出海收集到多金属结核：各种富含金属的岩状物遍布深海海底，如锰、镍、铜、钴以及其他稀土元素。
美国国防承包商洛克希德公司曾制造设备参与潜艇挖掘，他们对矿藏颇有兴趣。最近，位于伦敦的洛克希德·马丁公司英国部门宣布，他们将在墨西哥西南1 500公里处的太平洋海域探索开采矿物结核。
如果一切顺利的话，采矿可能会达到近几十年来技术结晶和勘探的顶峰。海洋法律规则委员会执行主任，深海采矿顾问凯特琳·安特里姆（Caitlyn Antrim）说：“洛克希德·马丁公司（美国部门）最终还是比其他任何公司步子更快，在研发和深海探测方面做的更多。”
近日，英国首相戴维·卡梅伦（David Cameron）表示，海底采矿会在接下来的30年间为英国增加400亿英镑（合600亿美元）的经济效益。
卡梅伦执政的政府为洛克希德公司提供赞助，支持其英国的子公司“英国海底资源”在5.8万平方公里海域内进行的海底采矿活动。位于牙买加首府金斯顿的国际海底管理局有海底开发授予权，他们也授权该区域几个国家对海底的开采许可，但开采工作的进展非常缓慢。安特里姆认为，英国有其优势：洛克希德公司有过硬的技术和最完善的海底结核资料。
采 矿
多金属结核形成于成千上万年前的海床，其生成原理目前尚不明朗。大多数结核介于高尔夫球的直径到一个大马铃薯直径之间的大小。上世纪六十年代到八十年代期间，各种各样的公司都在探索开采这些结核的机会，但随着金属价格的下跌，海底采矿前景渺茫。近几年，随着金属价格的攀升以及深海勘探设备的升级换代，例如遥控式水下机器人和柔性立管（用于运送材料的管子）的诞生，人们对海底采矿的热情再次升温。洛克希德·马丁公司美国部门前职员迈尔斯·利比（Miles Libbey）说：“这是某种有着无限可能的艺术。”利比也是弗吉尼亚厄本那一家海底采矿咨询公司Seaminr的创始人。
开采金属结核从技术角度上比在海底开采非活跃热液喷口的多矿物残余物要容易得多，这一说法也引起了关注（见《自然》447，246-247，2007）。结核独立存在于海床的沉积物中，肉眼可见，因此，获取它们并不需要钻磨海底地壳岩石。洛克希德公司目前仍然没有公开具体的计划，但是基本的开采模式就是在海底使用某种设备，真空抽取或者抓取结核。所用设备会研磨结核，与海水溶成浆状物后通过管道送回船只，并运送上岸进行下一步加工。
最赚钱的产品可能要算镍，只占结核中的约1%，但是使用广泛，从不锈钢到充电电池。稀土元素集中起来也不到0.1%，但却价值不菲，它们在航空航天和可替代能源行业等技术中作用非凡。中国目前控制着绝大多数稀土元素的供应。
洛克希德·马丁公司英国部的发言人菲利普·路德（Philip Rood）表示，一旦洛克希德完成技术监测和环境研究，公司希望五六年之内一切可以顺利进行。
评 估
关于采矿行动到什么程度会威胁深海生命，比如居住在积淀物里的海参、蠕虫、小型甲壳动物，或者活动在较高水位的生物，像鱼类等，目前相关数据还不充分。人们对秘鲁沿岸一个结核区的研究发现，七年当中随着沉积物中的聚居者逐渐返回，开采产生的干扰得到某种程度的恢复。
夏威夷大学深海生物学家克雷格·史密斯（Craig Smith）将为洛克希德项目进行一次对海底生命的初步评估，为潜在的开采区域和对比区域收集基线数据。提到结核开采，他说：“我觉得这一切即将到来。要想处理好环境的影响，我们的确需要非常准确充分的信息。”
北卡罗来纳州杜克大学海洋实验室主任辛迪·范·多佛（Cindy Van Dover）一直在对深海采矿带来的影响进行评估。她说：“我不认为会有什么危险，但我倒是觉得的确需要谨慎行事。”
她最担心的是规模范围：“一小块地方不会有什么影响，但我没有把握的是如果面积成倍增加之后会发生什么。”
资料来源 Nature
责任编辑 彦 隐