图1.在中国等发展中国家，随着人均寿命的延长，阿尔茨海默氏症患者的人数也在不断增加
随着全球人口的老龄化，老年痴呆症患者的人数也在急剧上升，对这一令人困惑疾病的深入探究也愈显迫切。
寻求解决方案迫在眉睫
世界正在变得日益富裕，但富足的生活却带来了一些前所未有的问题，在人类寿命得以延长的同时，老龄化也带来了老年痴呆症的高发风险，这是迄今既无法预防也无法治愈的一种人类疾病。根据美国阿尔茨海默氏症学会的统计数字，2000年美国人口的4.5％为65岁以上的老人，其中新增加的阿尔茨海默氏症患者为41.1万人；而十年后的今天，美国65岁以上老人已占美国人口的5.1％，新增加的阿尔茨海默氏症患者人数达45.4万例。
在像中国这样的发展中国家中，人类预期寿命的延长同时也意味着老年痴呆症人数的增加。世界各地也呈现同样的趋势。事实上，阿尔茨海默氏症与其他临床症状相似的痴呆症合在一起估计约有3560万人，约占全球人口的0.5％，这个数字如今正在呈上升趋势。
据国际阿尔茨海默氏症学会（ADI）2010年一份针对全球老年痴呆症对经济影响的评估报告称，痴呆症患者的人数在未来20年里将翻一番。该报告收集了与阿尔茨海默氏症以及类似症状的统计数据，数十个研究团队正在努力寻找对老年痴呆症进行预测、预防、诊断和治疗的途径。但到目前为止，他们所取得的成果还十分有限，因此阿尔茨海默氏症将对全球经济带来很大的影响。
2010年，阿尔茨海默氏症对全球经济产生的影响高达6040亿美元，这一数字远远超过癌症或心脏病对经济的影响。根据人口统计学原理，ADI报告预测，到2030年，阿尔茨海默氏症给世界经济造成的损失将在此基础上再增加85％，而发展中国家将在其中承担越来越大的份额。
报告作者之一，斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所流行病学家安德斯•威莫（Anders Wimo）说：“阿尔茨海默氏症的发病率在富裕国家中呈线性增长，但在低收入国家中却是呈指数增长，寻求解决方案已迫在眉睫。”
ADI的报告充分利用了现有的数据资料，以确定医疗护理和社会服务的直接成本，以及主要涉及家庭照顾和生产力下降等的间接成本。报告称，2010年全球成本的近90％是由富裕国家承担的，其中约70％在西欧和北美，而不到1％的成本是由低收入国家承担的，主要是无偿的家庭护理（见图2（1）：“全球老年痴呆症所付代价”），贫穷国家和富裕国家之间人均医疗护理成本的差异为1：50。
在中国，从1978年开始实施的独生子女政策，意味着在未来20年里进入老龄化的父母们将可能无法依赖于家庭护理。
亚洲人口老龄化现状
报告称，不到一半的阿尔茨海默氏症患者生活在高收入国家，39％生活在中等收入国家，只有14％生活在低收入国家。但根据预测，这一比例在未来几十年内将发生巨大变化，尤其是在像中国和印度等经济迅速发展的国家里，导致这一变化的有两个重要因素。
第一个因素是人口。威莫等人在编制ADI报告时曾对阿尔茨海默氏症在世界各地流行的情况进行了大量的研究，他们发现，60岁以上人群的痴呆症发病率在世界各地都相当一致，在5％～7％之间。
在印度和中国等一些国家里，随着生活水平的提高，人均预期寿命也在不断提高。由于阿尔茨海默氏症发病率的最大风险因素是年龄，全球人口平均寿命的增长，意味着将有更多的人患上老年痴呆症。报告预测，阿尔茨海默氏症患者的人数大致每20年增加一倍，2030年将达6570万人，2050年达1.154亿人（见图3：“老年痴呆症患者预计增长率”），这一增长数字的大部分将出现在发展中国家。
第二个因素是专业护理。随着工资水平的提高，对昂贵且专业护理的需求也在增加，至少在富裕国家中是如此。而在中国，特别让人担忧的是：从1978年开始实施的独生子女政策，意味着在未来20年里进入老龄化的父母们将可能无法依赖于家庭护理。
由阿尔茨海默氏症研究信托基金会委托编制的“2010年阿尔茨海默氏症报告”估计，2010年英国因阿尔茨海默氏症付出的成本代价为230亿英镑（380亿美元），差不多是癌症付出代价（120亿英镑）的两倍，远远超过心脏（80亿英镑）和中风（50亿英镑）的成本代价（见图2（2）：“重大疾病成本代价比较”）。
然而，对这些疾病的公共研究资金的分配比例却正好相反。2008年英国对癌症研究的公共研究资金是老年痴呆症的12倍（见图2（3）：“重大疾病研究投资比较”）；美国国立卫生研究院（NIH）用在癌症研究上的资金是老年痴呆症的13倍。美国国家老龄问题研究所（NIA）阿尔茨海默氏症研究负责人尼尔·巴克霍尔兹（Neil Buckholtz）无奈地说：“我们无法对提出拨款申请的所有有价值的想法提供资金。”
图2
图3
目前普遍认为是β淀粉样蛋白在大脑聚集成斑块而造成的阿尔茨海默氏症，但其对大脑造成破坏的机制至今尚未完全为人类所了解。
向阿尔茨海默氏症开战
随着阿尔茨海默氏症对全球人类的威胁越来越大，一些国家正在启动各种研究方案，从不同的层面向阿尔茨海默氏症开战。2009年，德国在波恩成立了一个神经退行性疾病研究中心（DZNE），年投资达9500万美元。DZNE负责人皮耶路吉·尼科泰拉（Pierluigi Nicotera）说，该中心将根据对阿尔茨海默氏症的明确界定以及对其临床表现的更多了解，制定针对阿尔茨海默氏症的治疗和预防的研究策略。
然而，研究人员面对的是一个令人非常困惑的目标，比如其主要形成原因，甚至以什么样的病理学原理来定义这种疾病，至今仍然没有明确的答案（见表1：“痴呆症的常见类型”）。30多年前，“阿尔茨海默氏症”并未被广泛用于描述这种疾病，直到1976年，NIA的创始人罗伯特·巴特勒（Robert Butler）才首创了这一术语，部分原因是便于为这种疾病的研究吸引研究经费：人们将一些老年人渐渐变得健忘，或性情变得像小孩一样的综合性病症称为阿尔茨海默氏症，当时并不认为这是一种有可能预防或治愈的疾病，而是随着年龄老化产生一系列变化的一个内在组成部分。
对于阿尔茨海默氏症的成因，目前普遍认为是β淀粉样蛋白在大脑里聚集成斑块而造成的。这些斑块释放产生具有毒害作用的β淀粉样蛋白，对大脑造成严重的破坏，但其机制至今尚未完全为人类所了解。
另一种与阿尔茨海默氏症类似的痴呆症是由血管病变造成的，病变的血管使一部分大脑区域失去血液和氧气的供应，比如“轻微的中风”损害着大脑组织，最终导致认知缺陷。科学家们仍在争辩的是，有多少比例的痴呆症是因β淀粉样蛋白斑块和血管病变造成的。通过对痴呆症患者的大脑尸检报告分析，目前对此无法得出简单明了的答案――尽管阿尔茨海默氏症的病理特征比较常见，但却几乎总是同时伴有血管病变现象。
英国2011年对衰老现象和认知功能进行的一项调查研究中，对450多位痴呆症患者的大脑进行了研究，其中五分之四的大脑确认有血管病变，而在几乎所有的大脑中都发现了β淀粉样蛋白斑块的存在。科学家们因此怀疑，血管病变是否加速了淀粉样蛋白的病理损害。这一研究还发现，四分之三未患有老年痴呆症的人，其大脑也显示有血管病变，其中一些年龄最老的同时还出现了明显的淀粉样蛋白斑块。
“鹿特丹研究”初步显示，与年龄有关的痴呆症发病率已有了小幅下降，未确诊之人的大脑中斑块血管损伤也较少。
淀粉样蛋白与“鹿特丹研究”
面对这种令人困惑的状况，以及基于早发性阿尔茨海默氏症可能是因遗传性的、负责产生和代谢β淀粉样蛋白代谢的基因突变造成的这一事实，一些开发老年痴呆症治疗途径的公司将主攻方向对准了淀粉样蛋白（这些家族遗传性病例约占阿尔茨海默氏症发病率的不到5％）。这些公司认为，迟发性阿尔茨海默氏症中有相当一部分发病原因也是因大脑中β淀粉样蛋白的聚集造成的。但到目前为止，以β淀粉样蛋白为主攻方向的研究策略都未能取得成功。然而，药物开发商并没有放弃这一想法，为攻克阿尔茨海默氏症，研究人员正在开发更为可靠的生物标记物，以期在症状出现之前、在不可逆转的大脑损害出现之前及早发现和进行诊断。
一些科学家还想弄明白，将攻克目标对准血管病变是否有一定价值。事实上，可降低血液中胆固醇水平的他汀类或降血压药物等，都被用于预防心脏病发作或有着中风风险的病人身上。如果血管病变是引发痴呆症的一个重要因素，那么在以往二、三十年中长期接受心血管治疗的患者有可能因此避免患上老年痴呆症的风险。
迄今为止，很少有流行病学调查支持这一观点。但一项“鹿特丹研究”在今年3月于多伦多召开的阿尔茨海默氏症国际会议上宣布，经过长期的观察发现，长期接受心血管治疗的人被确诊患有痴呆症的人数正在下降。“鹿特丹研究”是始于1990年为流行病学试验建立的一个模型，该项目旨在确定包括老年痴呆症在内的各种疾病的病理，分别于1990年、2000年和2006年招募了近1.5万名当地中年居民进行的一项试验性的研究。参与这项调查的流行病学家莫尼克·布雷泰勒（Monique Breteler）指出，调查的初步结果显示，与年龄有关的痴呆症的发病率已有了小幅下降，未确诊之人的大脑中斑块血管损伤也较少。
荷兰莱顿大学医学中心专门研究“健康变老”的鲁迪·韦斯多尔普（Rudi Westendorp）指出，“如果老年痴呆现象能够得以控制，那么其他与衰老有关的健康问题将会突显出来。因为老年痴呆症患者往往不是无法感觉到痛苦，就是无法表达自己的苦恼，如带状疱疹，有可能因老年痴呆症而被掩盖”，他说，“当人们在渐渐走向衰老之时，视觉和听觉能力都会大幅下降。在这些方面我们需要加大投资，比如研究开发能够绕过受损视网膜的神经植入。”
韦斯多尔普乐观地认为，如果各国从现在开始加大这方面的研究力度，在可预见的未来一定可以找到应对这些问题的解决方案，包括老年痴呆症的预防和治疗方法。他说：“大多数与衰老有关的老年性疾病，都将找到医学上的解决方案，让日益长寿的人类不再因老年性病痛而背负上沉重的社会负担和经济负担。”
资料来源 Nature
责任编辑 则 鸣
更 正
本刊第8期刊发的“想象力比知识更重要”一文中的“戴森，Dyson F. 1455-1459”（55页），更正为“弗里曼·戴森.保守的革命.现代物理学快报.1999A14(22):1455-1459”。