凭借所得税记录大规模数据库，一个法国经济学明星挑战了关于不平等的传统智慧。
托马斯·皮克迪预测不平等将持续加剧
在一个被雨水浸泡的4月15日――美国所得税日――托马斯·皮克迪（Thomas Piketty）早早抵达华盛顿的一个智囊机构，带来一堆他的新书《21世纪的资本》。这位43岁的法国经济学家是来谈论他的激进思想的。这个房间充满了年轻的政策专家、头发斑白的新闻记者、律师、政治助手，甚至还有一位美国前议员，戴维·奥贝（David Obey），他曾经在众议院主持过一个关键的经费委员会。有时会为其浓重口音向公众道歉的皮克迪，披露了他的数据和对资本主义经济的预测，并淡定地面对批评。他身着一件皱巴巴的敞领夹克，看起来有点像一个忙碌的研究生，而不是一位世界著名的经济学权威。演讲结束后，他带来的书也销售一空。老老少少的人们正在排队等他的亲笔签名。
今年春天，当皮克迪周游北美时，这样的场景已经上演了很多次。亚马逊网站现在把他的书列为第一畅销书，哈佛大学出版社则报道说，《21世纪的资本》第一年的销量比它101年出版史上的其他任何书都多。
尽管皮克迪很受欢迎，但是他向公众传递的信息是很严酷的。他把人们长期以来接受的观念，即财富和收入的分配将会随着国家的发展变得更加公平，贴上了“童话”的标签，并暗示即使是运行得最好的资本主义经济体也是将财富集中在顶层富人身上。理由是：长远来看，他说，支付给资本所有者的回报比经济增长率高。
顶级数据库
这些刺激性的结论主要基于一个纳税记录的巨大数据库，这些数据是由皮克迪和全球30个研究者组成的团队从包括美国在内的20多个国家收集的。屹立于数据山顶，皮克迪得以提供了对过去两百年资本主义的回顾考察，并对它的未来做出预测。这个数据库，皮克迪写道，“是关于收入不平等演化最大的历史性数据库。”
这也是他的可信度的基石。即使不同意皮克迪观点的经济学家也承认皮克迪的数据很重要。哈佛大学经济学系主任N.格里高利·曼昆（N.Gregory Mankiw）在2013年一篇题为“保卫1%”的与皮克迪观点相左的随笔中，称皮克迪的数据“是我们能拥有的关于收入分配的最好数据”。
皮克迪在20世纪90年代后期开始这个项目，当时他为写一本关于法国财富分配的书而挖掘旧的纳税记录。1993年，时年22岁的皮克迪从社会科学高级研究院获得了博士学位后，到麻省理工学院当经济学副教授。但是三年后他辞职了――“我不觉得美国经济学家的工作是令人完全信服的。”他在《21世纪的资本》一书中如此写道。回到故乡巴黎，他现在是社会科学高级研究院和巴黎经济学院的经济学教授。
皮克迪揭开了回溯到1789年法国大革命的法国财富数据，以及尚未被系统分析的具有百年价值的所得税数据。许多这样的记录都被忽视了，他写道：“对纳税记录的历史和统计研究落入了一种学术上的无人领地，即对经济学家来说太历史学了，而对历史学家来说又太经济学了。”
将税收数据分析扩展到英国和美国，皮克迪与牛津大学的经济学家安东尼·阿特金森（Anthony Atkinson）和加州大学伯克利分校的经济学家伊曼纽尔·萨兹（Emmanuel Saez）组成了研究小组。萨兹及其同事获得了难得的直接获取美国纳税记录的机会，这使得他们的扩展数据库包含了世界最大经济体的最新数据。
在法国，皮克迪（左一）拥护左翼政党候选人，比如塞戈莱纳·罗亚尔（Ségolène Royal），因为其他的选择更加糟糕，他说
皮克迪的研究小组从他们称为“世界顶级收入数据库”收录的一百年来的纳税记录和储存的标准化数据中进行筛选。除了现在提供的20多个国家的数据，网站声称另外还有超过45个国家的数据正在研究中，研究工作结束后会被加入到数据库中。
富者愈富
在他的书中，皮克迪综合分析了收入、遗产和国民财富数据，从而得出了一个惊人的结论。皮克迪认为，资本主义将富人集中在社会的顶层，因为从长远来看，资本回报率（我们设其为r）比总体的经济增长率（我们设其为g）更高。这个简单的公式r>g意味着那些拥有资本的家庭往往会获得越来越多的财富。
皮克迪承认，这个模式在20世纪中叶被打破了。两次世界大战以及经济大萧条摧毁了巨大的一笔西方财富。二战之后，随着各国开始重建，皮克迪发现，它们对新财富的分配更公平了。援助计划和累进税制度也减少了不平等，与此同时，工业生产力的提升和人口激增则推动了经济发展，并使中产阶级受益。这个黄金时代大约从1950年持续到1980年，触发了财富集中的暂停。
皮克迪坚持认为这个暂停是一种偏差。资本在20世纪80年代重获主导地位，财富再次集中到社会顶层，他论证道。如今，皮克迪说，发达国家尤其是美国的不平等已经达到了一个“极点”，可能会导致未来可怕的贫富悬殊，并威胁到民主制。
财富的集中将会持续，皮克迪说，因为每年的经济增长可能不会超过2%，一部分原因是受限于普遍预测的出生率下降。他预测，资本回报率将会保持在大约4%至5%的历史水平。“如果我们所生的孩子数量和我们的创新数量推动经济增长率上升到足以平衡资本回报率的话，将是一个难以置信的巧合。”他说。“因为没有逻辑的或是历史的原因能解释其为何会发生。”他在一封电子邮件中补充道。
这些观点非常重要，经济学家罗伯特·索洛（Robert Solow）说，他是1987年诺贝尔奖得主，也是麻省理工学院的名誉教授，他在皮克迪的几次纳税日演讲之后，以及在一次书评中，称皮克迪的研究是对经济学的“强有力的新贡献”。世界银行研究不平等的前研究员、现任职于纽约城市大学卢森堡收入研究中心的经济学家布兰科·米拉诺维奇（Branko Milanovic）说，皮克迪将多个研究汇集到了一个框架中，提供了“一种看待资本主义经济运作的新方式”。
征收财富税
但是，评论家们正在争锋相对。比如，位于华盛顿特区的保守的美国企业研究所的经济学家凯文·哈塞特（Kevin Hassett），质疑皮克迪对所得税数据的依赖。哈塞特在一次纳税日演讲中认为，皮克迪的研究方法没有算上政府“转移支付”流向公民的数十亿美元的收益，如医疗保健和收入支持。哈塞特宁愿选择依赖美国劳动统计局开展的入户调查得到的美国经济消费数据，他说这些数据揭示了那些甚至不进行纳税申报的低收入家庭的开销情况。这些调查并没有显示出耸人听闻的贫富差距，哈塞特说。
皮克迪坚持认为纳税记录提供了更真实的顶层富人的财富和收入图景。在调查中，人们往往会少报收入，而纳税人可能会更诚实，因为如果他们撒谎的话会受到惩罚，他说。至于转移支付，皮克迪认为在美国这些资金日益用于支付医疗保健。他微笑着说，知道这些转移支付是对个人还是对医疗保健提供商更有益将会很有意思。
但是皮克迪对不平等的补救方法――对财富普遍征税，对底层穷人少征税而对顶层富人征很多税――受到了左翼和右翼势力的攻击，部分原因是这个方法很难强制征税。立法者似乎不准备试用这个方法，而怀疑者则指出，如果他们这样做了，那些超级富有的美国人将会声称移民到税收政策更友好的地区。皮克迪第一次在演说中停下来的时候，几个经济学家建议他们认为的更好更可行的对抗不平等的方法，比如投资公共教育、创造就业机会和基础设施建设。在另一个研讨会上，华盛顿特区的经济和政策研究中心的联合负责人、经济学家迪恩·贝克（Dean Baker）建议采取其他补救措施――对金融交易征税，限制专利、降低药物公司的利润，打破垄断等等。
皮克迪同意这些建议，但是说它们还不足以改变根本的r>g的动力学。但是随着纳税日的第一个研讨会结束，索洛和其他人沉思，皮克迪的方案似乎没有道理――要求世界上所有的国家一致同意对他们最富有的公民增加税收。听起来像一个“悲观的音符”，索洛提醒皮克迪和听众，美国是“一个甚至不能维持遗产税征收的国家”。
皮克迪预料到了悲观主义。“在1900年，”他说，“大多数人本来都说累进所得税永远不会实行。”然而，事实上却实行了。
资料来源 Science
责任编辑 彦 隐