在走了数年弯路之后，一个专门出售农作物等废料制成的生物燃料的新兴行业，目前在美国得到推广，其第一笔商业销售合同可能在数月内得以实现——
知名公司竞相扩张
目前，许多公司已经将目光瞄准了利用农业等废料生产生物燃料这一行业，并宣布了一系列的投资计划——在美国，大约28个中小型企业处在后期规划或在建中，部分工厂已经进入中试或批量生产阶段。
“我认为，美国的创新就是针对具体问题拿出切实可行的解决办法。”普拉巴卡尔·奈尔(Prabhakar Nair)如是说。他是美国环球油品公司(UOP)研发项目的负责人，该公司目前正在致力于可再生能源的开发。
生物燃料有助于减少对汽油燃料的依赖
然而，距离成功还需要资金和技术的扶持。一些梦想远大但资金不足的小公司最近表态，他们期待着政府能够在资金上给予补贴。除了技术需要进一步提升外，(即使技术问题得到解决)他们也不知道到时又会出现什么样的问题，或者生产出的生物燃料究竟需要投入多少成本。
“我们迫切需要这一有益于环境的生物燃料。但是我个人认为，基于它的可再生性，政府应给予支持，尤其在研发的初期阶段。”诺贝尔物理奖获得者、劳伦斯·伯克利国家实验室主任朱棣文(Steven Chu)如是说。“你可以看到政府在关注的同时持有的保留态度，尤其是开始时他们所说的‘它就在眼前’。但是，政府会先支付一半的现金吗？”
尽管如此，把其他的东西(只要不是石油和粮食)转变成燃料要比以往更加诱人。更何况，美国联邦政府对于种植业提供的奖励(每加仑燃料给予1．01美元的补贴)是玉米生产乙醇行业补贴的两倍。
随着温室气体排放的限排措施的进一步落实，生物燃料因而更具吸引力(其排出的二氧化碳明显少于矿物燃料)。为此，一些公司开始在这一领域扩张。从最初由拥有技术而并非商业经验的个人创办公司，到现在一些大型的跨国企业，包括霍尼韦尔、杜邦、通用汽车、壳牌和英国石油公司都在这一新兴行业中拥有股份。
利用植物生产燃料的梦想几乎和内燃机一样古老。当年，福特汽车公司创始人亨利·福特(Henry Ford)就曾对这个想法十分着迷，无奈当时的石油资源丰富且廉价只得作罢。而如今随着石油短缺、油价高涨时代的来临，这一想法又重回世人面前。加之如今的技术进步，使这种想法更为可行。
事实上，现今的技术几乎能将任何物质中的氢、碳和氧转换成生物燃料。这包括塑料制品、建筑废料、修剪树枝和草地的残留物、木屑、麦秸以及其他许多类似的废料。
目前使用的生物燃料主要是乙醇，其可以与汽油或其他燃料混合用于车用动力系统，直至完全取代汽油或柴油。据美国政府公布的一份研究报告显示，该国计划扩大乙醇的生产量，旨在取代目前一半的汽油供应；如果这种方式行之有效的话，政府再加大乙醇的生产量。
与此同时，美国政府也在致力于减少乙醇行业过分依赖粮食作物的规划。去年美国国会通过立法，要求在2022年的生物燃料产量达到360亿加仑，其中不到50％来自于玉米生产的乙醇，剩下的部分必需从非食品来源方面寻求。
变废为宝前景诱人
大卫·莫里斯(David Morris)说：“首先要说的是，国会的做法非常果断。”莫里斯是位于明尼阿波利斯市地方自救协会的副总裁，该协会是一个长期倡导使用非矿物燃料的环境保护组织。
从目前来看，投入这一行业的大部分资金来自于硅谷。在那里，曾经引导全球进入互联网时代的风险资本家们又发现了一个类似的机会——生物燃料的潜在投资价值。
创办于南旧金山的Solazyme公司，目前正在致力于将藻类转化为燃料的技术的商业化推广。公司董事长哈里森·F·狄龙(Harrison F.Dillon0)说：“公司在2003年成立时，记得当时在推行生物燃料概念的过程中，没有一家风险投资公司愿意给我们投资。”不过现在，他得到了两家风险投资公司的支持。
据汤姆森路透社的一项调查显示，今年上半年，投入到生物燃料行业的风险资本金从2007年的3．75亿美元增长到6．12亿美元。而华盛顿PFC能源咨询公司预测，如果投入到生物燃料行业中的所有项目顺利运行的话，到2011年项目总价值可能达到15亿美元，产量将超过3亿加仑。尽管PFC公司的这一预测与美国国会要求在2022年达到360亿加仑的需求相距甚远，但是如果证实了这一经济可行且运行顺利的第一批项目，那么它将以此奠定生物燃料未来高速增长的基础。
KL Process Design Group公司利用森林中的松木废渣来生产乙醇以替代汽油；
下图为该公司实验室主管奥德拉·乐蔻(Audra Locke)和她的实验样品
美国第一家寻求从非食品来源方面生产生物燃料的是怀俄明州的KL Process Design Group公司。该公司拥有玉米生产乙醇的经验，并建造了一座小型工厂——利用附近森林中的松树废料生产乙醇。KL Process Design Group公司目前仍在测试其生产流程及工艺，不过，他们希望在今年年底开始乙醇的商业销售。
在美国能源部的帮助下，位于丹佛的Range Fuels燃料公司正在乔治亚州的索伯顿建造一个大型工厂——将松木条作为原料生产乙醇，预计在2009年末或2010年初开始商业销售。
也有一些公司把眼光锁定在垃圾上。今年7月，一家名为Fulcrum BioEnergy的生物能源公司表示，将在下半年投资1．2亿美元在内华达州斯托里县的塔河－雷诺工业中心建造厂房，计划每年从9万吨垃圾中提取1500万加仑乙醇。该工程将在2010年初开始投产。
也是在今年7月，洛杉矶县区域规划委员会批准了一项3000万美元的投资计划，即由BlueFire Ethanol乙醇公司在加利福尼亚州兰开斯特的垃圾填埋场附近建造一座占地10英亩的垃圾转化乙醇的工厂。与此同时，一家设在蒙特利尔的Enerkem公司正在测试砷催化法变垃圾为生物燃料的工艺。
生产工艺亟待提升
一直以来，有些小企业沿用简单的工艺，将处理过的废油以替代柴油，或者将其工艺出售，甚至有的公司考虑用火鸡内脏来生产燃料。当然，这种基于利废为宝的想法是好的，但是目标应该建立在成熟的工艺和可持续的商业化运作上，而不仅仅是简单的将其转换成燃料。
历史告诉我们，利废为宝是一项综合的系统工程，绝非是一蹴而就的易事。一家位于路易斯安那州拉法叶特的Verenium公司，自1998年以来已经3次对其利用甘蔗废料生产生物燃料的工厂进行了改造，但是销售量依然上不去。原因在于他们未能将实验室技术成功地转化到大规模的商业生产中。
更大的动作来自于总部设在渥太华的Iogen公司(加拿大生物技术公司，在纤维素基酶技术开发方面居世界领先地位)。从2004年起，Iogen在渥太华的工厂就开始了将小麦秸秆转换成乙醇的试验。基于Iogen在纤维素基酶工艺方面的领先，人们寄希望它在爱达荷州也建造一家类似的工厂(Iogen也有此意)。对此，公司总裁布莱恩·福迪(Brian Foody)说：“在提高新的生化工艺上，我们认为我们将面临很大的挑战。”在爱达荷州建工的计划因此也被暂缓。
去年年初，美国能源部挑选了6个最有希望获得成功的项目，计划向每个项目提供了数千万美元的支持。Iogen的爱达荷州项目是其中的一个，包括佛罗里达州的Alico公司在堪萨斯州的一个项目，最后因同样地原因被搁置。
尽管这样，伴随着技术难题的逐个解决和来自大公司愈加关注的热情，这些都暗示着利废为宝的生物燃料行业的崛起并非遥不可及。如通用汽车公司投入了一笔数目可观的资金用来收购伊利诺伊州的Coskata公司和新罕布什尔州的Mascoma公司，旨在利用其成熟的发酵工艺向市场推出新一代乙醇。
作为世界上最大的化学公司之一的杜邦公司也加入到这场战役中来。今年5月，杜邦和Genencor公司宣布，3年内投资1．4亿美元合作组建Danisco纤维素乙醇公司，计划将非食用玉米和甘蔗废料转换成纤维素乙醇的生产工艺商业化。该公司在其公告中预计，全球使用类似他们的生产工艺制造生物燃料的市场价值最终可达到750亿美元。届时，利用诸如玉米和甘蔗等农作物转换成生物燃料的工艺在它面前，就相形见绌了。