从事不同领域研究的科学家都知道，站在不同的角度看待同一个现象时，势必会影响你对这一现象的判断。通过逐个调查美国各县的死亡率，公共健康研究人员发现其中一些县的人均寿命，特别是妇女的寿命在下降。尽管下降幅度很小，但是这一标志着男女命运逆转的结果仍令人惊讶。

 

 

预期寿命之地域联系

 

　　哈佛大学公共健康学院的马基迪·伊扎蒂(Majid Ezzati)副教授说：“我们已经开始考虑预期寿命的问题，正如图述结果所显示的那样，这已成为一个较大的、令人沮丧的发现。”伊扎蒂同时也是美国将死亡率数据拼接以创建出更精确的预期寿命趋势图的学者之一。根据美国疾病控制与预防中心的排名结果，在发达国家的行列中，美国的预期寿命排名并不靠前，尤其是妇女的预期寿命排在全世界第27位。

 

　　伊扎蒂的研究结果发表在《公共科学图书馆·医学》(PLoS Medicine，美国公共科学图书馆即Public Library of Science，英文缩写PloS，是一家由众多诺贝尔奖得主和慈善机构支持的非营利性学术组织，成立于2000年10月，旨在免费向公众提供科学和医疗文献——译者注)上。

 

　　但是从平均值看，情况还是相当好的：跟过去相比，美国人的平均寿命还是延长了。从1961年到1999年(伊扎蒂研究了这一时间段)，全美预期寿命男性从67岁增加到74岁，女性从74岁增加到80岁。伊扎蒂和他的研究小组重点研究了2068个县的情况(如果一个县的人口太少，那就将它与邻近的县合在一起)。从这些县的政府机构中能够得到可靠的人口死亡数目、死亡率等资料。

 

　　不过，2006年发表于《公共科学图书馆·医学》的一项研究强调指出，当你开始把不同的研究组进行分类时，情况就发生了变化。例如有关资料显示，考虑到发生伤害或患慢性病的高风险性，550万亚裔女性和340万城市黑人男性之间的预期寿命的差距为21年。生活在亚利桑那州、科罗拉多州、新墨西哥州和犹他州的保留地，或靠近保留地的美洲印地安人作为一个组，他们达不到平均寿命，以及生活在阿帕拉契(Appalachia，指美国东部的纽约州南部、阿拉巴马州北部、密西西比州北部和乔治亚州北部一带)和密西西比河流域的低收入的白人也达不到平均寿命。

 

　　最引人注目的是极端人口之间的差异。这些县的人口占全美人口的2．5％，寿命最长的和寿命最短的都在这些县中。1983年的统计显示，男性寿命增长了9年，到了1999年，男性寿命增长了11年；而同期女性的增长值是6．7年和7．5年。

 

 

探究寿命之地理变化

 

　　从1983年到1999年，男性和女性的预期寿命在统计学意义上有显著的下降。其中代表总人口0．5％的11个县的男性和代表总人口3％的180个县的女性，平均寿命下降了1．3岁。研究人员从中发现了一个现象，即预期寿命等指标较差的区域，经济增长较其他地区缓慢，例如“深南方”(Deep South，亦称南方腹地，指阿拉巴马、密西西比、乔治亚和南卡罗莱纳等地——译者注)的阿帕拉契和密西西比河附近的区域。

 

　　在这些区域，包括可预防的健康问题似乎也未引起高度重视，特别是受到吸烟、超重、肥胖影响的疾病。在得分最低的县里，观察到患肺癌、慢性阻塞性肺病(chronic obstructive pulmonary disease)、糖尿病的人数在增加，心脏病下降的趋势在减慢。美国人曾在20世纪60年代经历过全国范围的患心脏病人数的上升时期。

 

　　伊扎蒂希望，他们的研究结果最终能帮助那些生活在预期寿命较差区域的人们。最重要的是，他们告知了生活在这一区域的人们，在其生活范围内可预防的患病率高于平均水平。在能及的范围内，公共健康研究人员应尽可能的使人们得到有效的治疗，或帮助戒烟。

 

　　“降低血压和减少烟草使用，是美国政府在国家层面上为解决问题做的一件非常好的工作，”伊扎蒂说，“而我们知道该如何做的事情，却不能传递给最需要的人们，这是为什么？”

 

　　通常，预期寿命的下降被认为是与一个国家的政局变故有关。轻者，其健康医疗服务体系运作不畅，重者，乃至解体，如非洲部分地区的艾滋病病毒(HIV)呈爆发式蔓延就是上述原因所致。

 

　　德国马普学会人口研究所执行所长詹姆斯·沃佩尔(James Vaupel)认为，他们从伊扎蒂小组的研究结果中，不可避免地看到与现行医疗体制有关的某种关联性。“差异正变得越来越大，我们正在错误的方向上运作。至少人们应该更多地关注那些生活在还不算富裕地区的人们。”沃佩尔同时也在杜克大学任教。

 

　　伊扎蒂赞同沃佩尔的观点。即美国健康状况存在的差异跟其他发达国家相比，显得更加极端。同时他不排除存在这一现象的偶然性：即在世界其他地区的相似研究中，可能会出现跟美国相似的情况。“其他国家也可能会有像美国这样的时期，或者就是这个版本，”本文作者凯萨琳·克拉比(Catherine Clabby)最后说，“到那时，美国的这个案例就要被作为一个经典的案例来看待了。”

 

全美国的预期寿命的变化按县分成6个组，如图左所示。在组1中，男女预期寿命的增长均超过了全国平均值；在组2中，预期寿命增长了，但只比全国平均值稍高一点；在组3中，预期寿命增长了，但是显著低于全国平均值；在组4中，预期寿命的变化从统计意义上讲为零，或者说等于全国平均值；在组5中，预期寿命没有变化，但增长低于全国平均值；在组6中，预期寿命下降了。美国南部妇女的预期寿命最有可能降低。