有位美国学者曾做过一个形象的比喻：“硅谷， 就像一月间北加利福尼亚地区下的一场雨，雨水浸湿了大地；不久，一滴从树叶上落下的水珠与其他水珠汇合起来，形成一条条涓涓细流，这些细流不久又汇成小溪，最后，终于汇成一条奔流不息的大江……”
如果我们把今天的硅谷比作一棵参天大树的话，那么， 费尔柴尔德半导体公司就是一粒树种， 斯坦福大学是它生长的沃壤和阳光， 而风险投资则是它茁壮成长所必需的水分与养料。
如果你想开着汽车做一次穿越硅谷的旅行，那么就应该以斯坦福大学为起点，因为硅谷综合体是从斯坦福大学开始的。
位于加州的斯坦福大学创办于1891年，它是参议员利兰 · 斯坦福夫妇捐造的，为的是纪念他们那位在升大学之前死去的儿子。
斯坦福是中央太平洋铁路公司的大亨，就是他把那根由黄金铸成、标志著连接美国西部与东部铁路最后接通的道钉打进了犹他州奥格登附近的铁路枕木。斯坦福捐赠给新创办的斯坦福大学的财产份价值近2000万美元，这在当时可算是一笔最大的慈善捐赠了。此外，斯坦福夫妇还把他们在帕洛阿尔托的一个8800英亩的牧场，捐赠给斯坦福大学做校园。
斯坦福夫妇在捐赠土地时规定，这块8800英亩的土地一点也不能出售。但是，到了40年代后期，为了提高学校的学术声望，斯坦福大学打算聘请一批一流的教授来充实教师队伍，这需要投人一大笔资金。于是，斯坦福大学校长、电气工程学家弗雷德里克 · 特曼打起了土地的主意，他决定在这块土地上建立一个高技术工业区。
1951年，斯坦福工业区正式建立(进入80年代后，为了与其高科技的实质相一致，工业区正式改名为斯坦福研究区)。斯坦福大学当初创建工业区的目的很简单，就是为了给学校赚钱。只是到了后来，斯坦福研究区才成为把技术从大学的研究实验室转让给区内各公司的一种手段。
特曼利用他在电子工业领域中的私人关系，极力宣传靠近一个智力中心建厂的种种好处。于是，一大批电子工业中的高科技公司在斯坦福工业区落了户。到1960年，已有32家公司在工业区建厂，1970 年，增加到70家，到80年代初期，整个工业区的655英亩土地便全部都租了出去。斯坦福工业区成了美国和世界各地纷起效尤的高技术产业区的楷模。
工业区的这些长期租约所带来的收人，给斯坦福大学的发展提供了巨大的财力。在60年代初期，这些预付的租金总额就超过了1800 万美元。斯坦福大学用这笔收入重资聘用了一批学术名流，于是，斯坦福大学从此开始崛起，并跃升到它目前作为美国一流研究学府之一的地位。创建斯坦福工业区的另一个重大意义是：它奠定了硅谷发展的第一块基石。今天的硅谷，就是由该工业区向周边延伸扩展形成的。
提到硅谷，就不能不说一说费尔柴尔德半导体公司，因为硅谷近半数的公司都是从它分离出来的，该公司被认为是进入硅谷半导体业的一块最好的跳板。
1947年12月23日，位于美国新泽西州的贝尔实验室发明了晶体管。1952年，晶体管的发明者之一威廉 · 肖克利博士在硅谷创办了专门生产晶体管的肖克利半导体实验室。
肖克利博士慧眼识人，他从东海岸的一些实验室里招来了8位才华横溢的年轻人。在硅谷，这8位年轻人有“肖克利的八大金刚”之称，他们后来都成了硅谷半导体工业的中坚力量。其中的罗伯特 · 诺伊斯和戈登 · 穆尔后来合作创办了英特尔公司，谢尔顿 · 罗伯茨与另外3位则建立了阿内尔科半导体公司。
在肖克利半导体实验室开办的第一年里，肖克利执意要开展四层二极管的研制工作，而他的“八大金刚”则一致劝他研究集成电路。由于肖克利固执己见，拒绝采纳他们的意见，结果导致了实验室内部的分裂。IBM公司的最大个人股东之一谢尔曼 · 费尔柴尔德伺机趁虚而入，在他的蛊惑下，“八大金刚”于1957年先后退出了肖克利实验室，加盟到费尔柴尔德半导体公司。
费尔柴尔德半导体公司是全球第一家只同硅打交道的公司。1960年，“八大金刚”中的琼 · 赫尔尼在费尔柴尔德公司发明了平面处理法。使用这种方法，可以把一些杂质(那些具有半导电性质的微粒)扩散到一个硅基片中。平面处理法对于硅晶体管的批量生产贡献极大，正是靠着这一发明，费尔柴尔德公司才得以飞速发展。
肖克利半导体实验室失去“八大金刚”后，便一蹶不振，并且最终被迫关闭。1963 年，肖克利被斯坦福大学任命为电器工程学荣誉教授。虽然创业惨遭失败，但肖克利仍与特曼一起被公认为硅谷的共同奠基人。
如果说肖克利只是在硅谷发展的早期定下了半导体创业的调子，那么，费尔柴尔德公司则把新公司的分立节奏推向了高潮。虽然费尔柴尔德公司的待遇十分优厚，但这丝毫动摇不了公司内一些高级雇员个人创业的雄心，他们纷纷离开费尔柴尔德公司，自己另立山头。
费尔柴尔德公司的人才流失现象非常严重，许多年轻的工程师都只是把它当作进入硅谷半导体业的一块跳板。在硅谷早期的大约70家半导体公司中，有近半数都是该公司的直接或间接后裔。以致于1969年在森尼维尔举行的一次半导体工程师大会上， 出现了一个戏剧性的场面， 在400位与会者中， 未曾在费尔柴尔德公司工作过的竟然不到24 人。
在硅谷流传着这样一句话，如果你是一个正在寻求支持的创 · 业者，那么，就赶快去砂山路3000号，那里有上亿元的风险资本投资在等待着你。
位于斯坦福大学校园外的门罗帕克砂山路3000号，是一座设计精美的楼房。它高居山顶，环境优美，在这里，树木、灌木、鲜花和草地养护得很好，停车场上摆满了“奔驰”、“美洲虎”等高级轿车。硅谷早期的15位最大的风险投资家就住在这栋楼里。
风险资本是投入到那些具有巨大发展潜力的新的或年轻的高科技公司中去的钱。风险资本公司是寻觅高收益的投资者与需要资本的创业者之间的中介。鉴于大多数高科技企业的投资都冒有很大的风险，并且缺乏担保，因此，一般的借贷机构在新公司尚未显示出成功迹象时，是不会向它提供资本的。风险资本公司则不同，它往往仅仅只以一个创业者颇有希望的想法，以一种一般银行家不屑一顾的附属担保形式为依据就进行投资。正是因为有了这些风险资本公司提供的资金，创业者们才得以开创几百个从原来公司分离出来的新公司。可以说，如果没有这些风险资本公司，就不会有今天的硅谷。
硅谷是美国风险投资活动的中心，美国最大的风险资本公司有三分之一以上在硅谷或硅谷附近设立了办事处。在硅谷流传着这样一句话，如果你是一个想开办新企业的创业者，正在寻求支持，那么，就赶快开车到砂山路3000号去吧，那里有8000万到1亿美元的风险资本投资在等待着你呢。
风险投资家在选择投资的新企业时，最看重的常常是创业者的个人品质。他们有一句行话说：“ 经营不动产，第一是位置，第二是位置，第三还是位置；搞风险投资，则第一是人，第二是人，第三还是人。”一个诚实、执着、能随机应变，且具有良好的管理工作与技术工作经历的创业者，肯定会让风险投资家们情有独钟。
与银行家和股票投资者不同，风险投资家会深深地卷入他们所资助的公司。他不仅是新公司的董事会成员，而且还经常会向创业者提供关于人事、技术以及经营与财务管理方面的咨询和劝告。
当然，风险投资家所提供的“水分”与“养料”绝不是无偿的，他们期待的是秋后树上结出的累累硕果。大多数风险投资家都希望能在5~6年内获得10倍于投资的收益，可这种希望并不总是能够实现。他们的收益可能是零，如果新企业倒闭了，他们还会因此而亏本。但是，正如硅谷著名的风险投资家杰克 · 梅尔科所说的：“你可 能失去你投入的百分之百，但你也可能赚得比百分之百还要多。因此，只要你搞成功其中的一半，那么你就赢了。”机会与风险并存，正是风险投资的魅力所在。