曾有人说，人生一世，却有半生惘然。那过去到底发生了什么？过去所发生的如无数个日夜、相识相见、上下班以及细微琐事，都在不经意间逝去，大脑中没有留下持久的痕迹。相似经历如此之多，以致彼此覆盖，临到用时却发现早已尘封。简言之，它们被遗忘了。
遗忘：抑或是主动行为？
遗忘，不见得只是一件坏事。神经学家认为，遗忘对于有效的思考以及学习、梳理、回忆重要的知识而言，具有至关重要的作用。
“如果我们仅仅专注于记忆本身，遗忘显然是一种不受欢迎的体验，”来自纽约的神经－精神病专家加瓦特里·德维(Gayatri Devi)教授说，“然而，如果没有遗忘的话，来自一生回忆的冗繁信息将使人陷于低效中而无法自拔。”
正是由于上述原因，促使吉尔·普莱丝(Jill Price)女士不得不在2000年向加州大学欧文分校的记忆学家寻求帮助。她在当年夏季出版了一本《不能遗忘的女人》一书――普莱丝只能回忆起14岁以来生活中的每一处细节，因此颇受记忆与折磨的困扰。欧文分校的科学家曾调查访问了逾200名自称具有类似“自传式”记忆的人，但情况属实的只有3例。
不同凡响的重大事件――如不久前的美国总统选举――总是易于回忆，人们通常将其与许多相关事情储存在长程记忆里；而普通而重复性的事情则难以回忆。对此，科学家认为，大脑似乎被设定好了程序，遗忘了那些无关紧要的琐事。
神经影像研究也显示，进行复杂思考和计划实施的大脑额叶皮层，同时具有分拣、提取“类似”记忆的机制。去年，斯坦福大学记忆实验室的研究人员发现，当一个人忘记的模糊事情越多时，回忆起某特殊事情就越容易。
该实验室主任安东尼·瓦格纳(Anthony Wagner)教授对此总结为：遗忘使大脑从事其他工作的能力得到释放。他说，现实中的一个例子就是，我们每隔数月都要记住新的电脑密码。如果大脑抑制了对旧密码的回忆，记住新密码就会变得相对容易。
神经学家认为，遗忘虽然发生在潜意识层面，但却是一种非常主动的过程。大脑会以极快地速度对记忆信息进行评价、编辑和分类。德维说：“大脑只接受一小部分信息，而绝大多数不需要的信息都被删除了。”
日常发生的多数事情都不会在脑海中留下任何印象，因为我们的注意力在其他方面。就上下班而言，瓦格纳说：“在我们开车途中，有无数景物收于眼底。但如果你满脑子想的都是上午要做的陈述，这些景物就不会被大脑所感知，更不会被储存。”
瓦格纳认为，人们大都会面临这种认知障碍，以至于经常难以留意到当时并非绝对必要的信息。“我有一对4岁半的孩子，我一直在想，他们前4年的记忆哪儿去了呢？”
艾宾浩斯记忆遗忘曲线表
记忆：由思想碎片组成？
诸多研究显示，当人们被要求只专注于一件事情时，他们就不会注意到其事情――这种现象称为“变化视盲”(Change Blindness)。在一项著名的测试中，被测试者们要求对影片中篮球在手中交换的次数进行计数，在这一过程中，大约有一半测试者没有注意到一只大猩猩从场景中走过。
相反，那些拥有非凡记忆的人，如运动场上的数据统计专家或聚会中关注谁穿戴了什么的时尚界人士，则能在同一时间对不同事物进行关注，而其他人可能对这些视若无物。
然而，我们没有关注的事物是否同样能在大脑中形成记忆？对于该问题，争论颇为激烈。有些专家认为，催眠能够激发埋藏已久的回忆。但是所谓重新唤醒的记忆同样易于发生错误和扭曲。
“记忆由数十亿个思想碎片组成，许多碎片非常类似，”德维说，“每当你唤醒一个记忆时，就如同以极快速度重新构建思想后又再次把它敲碎，而某些碎片可能会放在不同的位置。”
有什么办法能让我们对逝去的每一天保留更多的回忆？最简单地莫过于写日记。每天写下几个想法或事情，不仅是真实的记录，而且还可以回味、反省。加州大学欧文分校的神经学家詹姆斯·麦克高根(James McGaugh)说：“你会琢磨它们为什么有意义，你还会留下额外的记忆痕迹。”摄影和标签也能够帮助我们记忆。
但请记住，遗忘自有其益用。麦克高根说：“如果你过去曾与鲍勃相恋，现在却要嫁给比尔了，当你把戒指戴在无名指上并坦然地说‘比尔，我爱你’。这就是遗忘的好处。”