医学人类学是一门学科。它研究在不同文化和不同社会群体中，人们如何解释疾病的原因，信仰何种治疗方式和生病时求助于谁，这些问题。它也研究人们的这些信念和行为如何与人体的健康和疾病等生物学改变相联系。

为了正确地表述医学人类学，了解人类学这一学科本身的一些知识是很有必要的。医学人类学乃是人类学中一门崭新的分支学科。人类学一词，最早源于希腊语，本意为：“人类的研究”。它一直被人们奉为是“人文学科中最科学的学科，又是所有学科中最人文的学科。”它的目标就是对人类进行全方位的研究，包括人类的起源、发展、社会和政治组织、宗教、语言、艺术和人类制作的一切。

在人类学领域中，有若干个分支学科。自然人类学——也称人类生物学，它研究人种的进化，解释导致现在人类种群多样性的原因。它利用考古学、古生物学、遗传学、血清学的技术对人类史前史进行研究，并且利用这些技术研究人类的原始行为和生态学；物质文化学研究的对象是现在和过去的人类艺术和人工制品。它包括对不同人群中艺术、乐器、武器、服装、工具和农具的研究，以及对人类用于控制、塑造、探索、美化社会和自然环境的技术及其它方面的一些研究；社会文化人类学是关于现代人类社会与其文化系统的比较性研究。而就程度上来说，其重点是各不相同的。

在英国，社会人类学占主导地位，它强调人类生活的社会属性。人是一种社会性的动物，为了生存和适应环境，人组织成群体。作为社会的一员，他的这种经历就形成了人的世界观。从这个观点出发，文化被看作为人类组织社会，并为他们的社交、政治和经济组织提供基础的途径之一。在美国，文化人类学更加重视构成文化的符号、意识形态和涵义系统，社会组织仅仅是文化的一种表现形式。实际上，社会人类学和文化人类学各自重点的差别提供了一些有关这两个问题的有价值的和互补的观点。一个是人类种群组织自己的方法，另一个是他们看待自己居住的世界的方法，换句话说，当你研究一组人群时，必须对他们的社会和文化面貌进行研究。

Keeping把社会定义为：“相对独立于周围人群的一个人群体，并具有特征性的文化。”社会之间的边界有时是不清楚的，但总的说来，每个社会都有其自己的领土和政治特征。在研究任何一个社会的过程中，人类学家调查了社会成员怎样把自己组织成不同群体、阶层和担当不同角色的方法，这种组织方式不仅表现于政治、经济和宗教体系中，而且也表现于人们之间的亲缘关系或邻里所联结的类型以及不同人的劳动分工之中，巩固组织的各种法则以及符号化的传播方法，乃是社会文化的所有组成部分。

然而，文化又是什么呢？人类学家已经提出了各种各样的定义。也许，其中最著名的要算1871年E. B. Tylor's提出的定义，即“文化是一个综合体，它包括知识、信仰、艺术、道德、法律、风俗以及作为社会一员的人所具有的其它能力和习惯。”Keesing在他的定义中强调文化的意识形态方面，也就是，文化包括“共同的观念体系，表现为人类生活方式的概念、规则及涵义体系。”

从这些定义中，不难看出，文化就是一系列的准则（明确的或不明确的），也即：作为特定社会一员所继承到的准则，告诉人们怎样观察世界，以及在世界上涉及到其它人、超自然力或上帝及自然环境时，人们表现出怎样的行为。它还提供人们通过符号、语言、艺术和宗教仪式把这些准则传给下一代。在某程度上说，文化可被看作是一组继承得来的“透镜”，人们通过它来观察和理解他们的世界、并学习怎样在这个世界上生活。在社会中的成长是适应社会上存在的文化类型的一种方式，在成长过程中，个人逐渐得到了这个社会文化的“透镜”。

人类学家们，例如Loach已经提出：事实上，所有的社会都不止一种文化。如，大多数社会都有其社会分层形态，把社会分成社会阶级和社会层次。每个阶层都有其自己独特的文化属性，它包括：语言习惯用法、礼貌、衣着、饮食和居住方式等等。每一个贫穷的、富裕的、强大的或弱小的社会都有其文化的继承性。除了这样一种社会阶层外，我们还可看到现在复合的社会形式。如英国、美国，包括了他们内部的修道士、少数民族、旅游者、外国学生、政治避难者、近期移民和移民工人。他们每个都有着各自独特的文化，这些人群中的许多人都将会经历一定程度的文化移入过程。依靠文化移入，他们合并了一些大社会的特征。在不同职业存在着的亚文化中，可以看到一个复合社会内部文化的亚分类，如医学、法律、军事。在每一种情况中，他们又从自己的概念、规则和社会组织中分离出来，自成一组。但是，每一种亚文化都是从一个大文化中发展而来的，它继承了许多原有的概念和许多有价值的东西。亚文化同样也具有自己唯一的独特性的特征。从事上述职业的学生也经历了一个文化适应过程，因为他们逐渐获得了他们所选择的职业“文化”。在文化适应的过程中，他们从职业之外的人群中得到了一个不同的人生观点，在医学职业这种情况下，它很可能影响医患关系。

在研究社会和文化过程中，人类学家已经应用了两种主要方法：人种学方法，它是关于小规模社区或者相对较小的人群的研究，这乃是为了了解他们是怎样观察世界，怎样组织他们的日常生活。研究的目的是尽可能发现行为者的洞察力，即如何观察事物相互关系的能力，也就是按一个社会成员的观点去看这个世界是怎样的。为了达到这一目的，人类学家经常从事野外工作，应用“介入性观察”的技术。人类学家们借此与一组人群共同生活，从而观察这组人群，并通过他们的眼睛去学习看待这个世界。同时，他们也保持了社会学家的客观观点。人类学所采用的第二种方法，即比较方法，这种方法为了得出关于人的普遍本性和他的社会派别的结论，试图构画出每个社会和文化的关键轮廓，并把这些特征与其它社会和文化进行比较。

在早期，人类学主要是进行在殖民地帝国境内或边界上小规模部落社区的研究。然而，现代人类学在复杂的西方社会中研究人种情况。人类学家的“种族”很可能是纽约的一个宗派，伦敦的一处郊外，洛杉矶的一群医生或者是在密执安就诊的病人们。在所有这些例子中，既应用了人种学的研究方法和比较法的研究方法，也应用了社会学与心理学的采访和测试方法。

虽然医学人类学是社会文化人类学的一门分支学科，但是它也涉及到广泛范围的生物学现象，尤其是和健康与疾病相联系的现象。作为一门学科，医学人类学位子社会科学和自然科学的交叉重叠部位。有时，这一位置也不是合适的，医学人类学还从这两门学科中获取自己的观点。在Foster和Anderson的定义中，医学人类学是“一门与生物学方面和人类行为的社会文化方面有关的生物文化学科，并且特别是一门与整个人类历史上影响健康及疾病的生物学和社会文化两个方面的相互作用有关的学科”。

研究这个社会文化问题的人类学家们已经指出：在一切人类社会中，与疾病有关的信念和实践都是文化的一个中心特征。这些信念和实践经常与人类很大范围的不幸的起源和迷信有联系（包括事故、人们之间的摩擦、自然灾害、庄稼歉收、被盗或丢失东西），其中，疾病仅仅是一种形式。在某些社会中，人们把所有的不幸都归罪于一种超自然力的作用、神的惩罚或者是男巫或女巫的恶意。与疾病有关的准则和习惯是广泛文化的一个部分，我们不能对它进行完全独立的研究。如果不了解人们在之生长或获得的文化类型，即如果不了解人们用来观察、探知世界的透镜，你就不可能真正明白他们对于疾病、死亡或其它不幸，是怎样作出反应的。除了对文化进行研究，还必须检查一下在这个社会中的健康与疾病的社会组织——包括确定病人的方法、他们向别人显露疾病的方法和他们所显露疾病的特征。后面这组或称“医治者”，在每个不同人类社会中都可找到。人类学家尤其对这些特殊社会人群的特征感兴趣——他们的选择，训练、概念、价值准则和内部组织。他们还研究这些人作为一个整体是怎样适应特定的社会体系的——他们在社会阶层中的地位，他们的经济或政治力量及他们与社会其它成员之间的劳动分工。在一些社会人群中，医治者所起的作用超过了他们的治愈功能——他们还可以作为社会的“综合者”，定期重申社会准则——或作为社会控制者，帮助标明和惩罚一些不正常的社会行为。当研究在特定社会中的个体怎样理解疾病与健康并对之产生的反应，以及理解他们所求助的健康保健类型，知道一些关于他们生活的社会文化特征是非常重要的。这是医学人类学家的主要工作之一。

在这许多方面中的生物学方面，医学人类学家依靠了医学科学的发现和技术、以及它的不同亚领域——包括微生物学、生物化学、遗传学、寄生虫学、病理学、营养学和流行病学。在许多情况下，有可能把依靠这些技术所发现的生物学改变与特定社会的社会文化因素联系起来。例如，通过隐性基因传递的遗传性疾病，在一特定的人群中发病率高，这是因为他们的文化偏向于近亲通婚。所谓近亲通婚，印在一个家庭内或局限于亲属之间通婚。为了解决这个问题，你必须有许多方面的知识：临床医学（去识别疾病的临床表现），病理学（从细胞或生化水平来肯定疾病诊断），遗传学（去肯定和预测疾病的遗传基础及相应的隐性基因），流行病学（在与隐性基因有关的近亲结婚的这些特定人群中调查表明此病的高频发病率），社会文化人类学（去解释这个社会的结婚模式和确定谁可与谁结婚），医学人类学就是试图解决这样一类临床医学问题，它不仅利用人类学的发现，而且还利用那些生物科学的成果。换句话说，也就是利用一门生物文化学。

在医学人类学这一学科中，一些研究者致力于医学人类学理论方面的研究，但其它人，——尤其是那些涉及临床实践、健康教育或外国医学帮助的人则集中于健康保健和预防医学的应用方面的研究。本书是从后者即应用传统中派生出来的，它的目的是为了证明文化和社会因素在疾病与健康中的临床意义。

[Culture，Health and Illness]