在孟加拉的恒河、美国的密西西比河和马达加斯加岛上的贝戚布卡河，河口三角洲地都已显出由于中上游地区砍伐森林和过度使用土地所造成的恶果。太空中飞行的宇航员曾在巴西亚马孙盆地上空看到过一块烟云，并为这世界最大烟云拍照。它几乎笼罩了1/3的南美大陆。烟云是由于热带雨林乱伐后燃烧所造成。
在埃及，阿斯旺水坝后面的纳森湖，由于常年淤积湖面尺寸已经发生明显变化。证明这种变化所产生影响的明显证据是，苏丹青、白尼罗河交汇处最近发生的洪水泛滥。在乍得，乍得湖的湖面仅仅是20年前的一部分，现已达到大多数地图都将它画错的地步。
像马拉维和莫桑比克、危地马拉和墨西哥、安哥拉和纳米比亚，这些相邻的国家由于各自的土地使用状况绝然不同，它们的边界几乎可以用直线来划分。这种情况似乎与宇航员们从太空看过地球后所作“地球上不存在边界线”这一断言相矛盾。
相反，在沙特阿拉伯利雅得附近的沙漠地区，由于现代化灌溉技术阻止了自然环境的继续恶化，长出了新的植物，在非洲，植物生长线发生了移动，沙哈拉沙澳的南边界，比1965年以来宇航员所拍下的任何照片都偏北。
从低轨道的地球卫星上可以清楚地看出人类的活动对全球环境的破坏作用以及它们迅速地升级。
通过航天飞机地球观测的空间计划，宇航员们对于地球环境因人工或自然原因所发生的变化都记录下真实的档案。过去的25年里，世界许多地区都有了用照片记录的“历史”在“挑战者”号航天飞机飞行期间，宇航员有1/3时间是对地球拍照片。在我们生活着的这个地球上，森林被砍伐，土地被侵蚀，环境被污染，宇航员们是这一切的“历史见证人”。
世界各国都面临着环境恶化的严重问题。产生这一问题的起因是，人口过剩、不断地消耗和浪费能源以及任意地开垦土地，这些问题是全球范围的。它没有政治界限。
事实一再表明，地球是一个各部分之间相互作用和相互关联的整体，也如宇航员所看到的那样，它是一个没有边界的整体。而人类在对待地球的某一部分，不论是使用它还是不使它，似乎都没有注意到这一点。
一个在海岸地区的国家发生了洪水泛滥，其根源或许就是在河流上游的很远地区的另一个国家乱砍树木所造成的。一块大陆上所发生的干旱或尘暴，可能同另一个地区热带雨林的烧毁和破坏紧密相关。工业污染并没有因为国家的边界而停止蔓延。当它形成酸雨的时候，可能会枯死很远地区的森林树木，也可能会毒死下游水流里的鱼类。
人口增长需要粮食，持久地发展农业，土地必须休耕，这样，耕地一步一步地深入到边远的地区，那些开始勉强生产的土地迅速地被消耗，接着便出现更多的休耕地。同样，利用木材作为取暖和烧饭的燃料，哪怕是砍伐最低量的森林，也会使更多的土地荒废。
发达国家消耗巨大数量的矿物燃料，燃烧过程会向全球大气层散发出大量的二氧化碳，这无疑是产生全球变暖或“温室效应”的一个原因。在空调机里使用人工的化学制品，发达国家又大量使用清新环境的化学药品，这些都不同程度地耗损着地球的臭氧层。
在从太空观测地球的期间，发现非洲的环境发生了巨大的变化。东北非乍得湖是一个典型实例。1965年“双子星座”号宇航员在飞行时拍下了这里的照片（上图）为这个巨大的湖泊，有着宽阔的水面。此后二十年，水体湖面减少了90%。1988年航天飞机宇航员拍下的湖面照片，只看到了原来湖盆的南端（下图）。水面是亮色，湖盆是暗色。它们明显不同。尽管据报告该地区下过大雨，然而湖面的水位还是宇航员们所看到过的最低的水位。89-1331C（上图为“双子星座”飞船拍摄，Gemini Ⅶ；下图为“发现号”航天飞机拍摄，STS-26 Discovery）
在每一块大陆上都布满了污染烟柱，不久之前还是森林的广阔地带，现在已经烧尽。在全球范围地表上耕作土壤不断地被冲刷，流入海洋。
当然，在环境发生变化当中，自然现象是起着作用的。火山爆发喷发出大量的灰尘，确属天然物质。当它们进入大气层之后便属于污染物质了，十二级飓风怒吼，给人类带来了空前的浩劫，狂风和巨浪几乎重新修改了地球的表面。
处于变化中的各种环境，它们如何冲击着全球各部分之间的相互作用的关系，这是许多科学家正在冥思苦想的问题。人类活动是以什么形式的作用造成环境的变化，人们对许多自然的事件还无法理解。
现在，从太空观测地球，拍摄地球的照片，正在帮助人类回答其中的某些问题。也为解开宇宙中的某些“迷雾”提供某种希望。这些照片还可作为警告，向人类指出了我们居住的这个星球的脆弱性。目前，在航天飞机的每次飞行任务牛，宇航员都带回来数以千计的照片。还有用大型照相机拍摄的数以千米长的类似电影的胶片。这将是地球及其环境记录影片的基本素材。
众所周知，人的眼睛可以看出物体的不寻常的特征。载人的太空飞行任务，为利用人眼提供了一个很好的机会。对于那些预料不到的偶然事件，还可以应急观测、或者，人们还可以以特定的太阳反射角度进行观测。通过调焦，将镜头对准那些我们想看的任何目标，人的视野比起从卫星摄下的地面图像，增加了一维。即，可以看到立体图像。立体观测对于目前大量应用的卫星图像具有补充的作用。在一段较长的时间，或者是在两次飞行的间隔时间，宇航员们所注意到的地面上的变化，由于是居住在我们这个星球的同代人所观测到的变化，它具有紧急的“冲击”作用。
宇航员们还明确地证实了，要治理和限制环境受损的状况，将需要国际的合作。
美国负责环境问题的副国务卿威廉 · 奈兹（William Nitze）说，在发展中国家，人口的增长对于现存的自然资源形成了巨大的压力。它们总是竭力地维持生计。”他指出：“为什么发展中国家环境问题越来越突出，主要的理由都来自于这种压力。”他注意到，现在还不清楚为制止环境受损，我们能够做些什么事情，发展中国家也没有资源去解决人和环境的问题。这位副国务卿说：“他们不得不从发达国家获得财政上的帮助。”
环境政策的影响远远地超出了单个国家的边界。与此相似，对于那些在发达国家具有共性的污染问题、化学废物问题、能源浪费问题，等等，也都需要从边界的角度来解决。
罗伯特 · 斯普林格（Robere Springer）是一位负责地球观测的飞行专家。他曾在“发现号”航天飞机的飞行（STS-29）中负责照相。他说：“实际上，在飞船上你能在一瞬间看到整个大陆。至少是从东到西的大陆，你能看到，最有价值的财富是陆地。你还能看到，地球环境发生了什么事情。当你看到到处都有被砍伐森林的地块时，真有一种说不出的滋味。这迫使人们认识到，我们必须开始保护我们的环境。需要比现在做得更好一些。”
“发现号”这次飞行任务的指令长，米切尔 · 科兹（Michael Coats）说：“使我震惊的第一件事情，地球是一个活生生的星球。绿色、蓝色、和褐色的阴影异常鲜明。一方面，看到了美丽的地球，另一方面，又看到太空广漠的黑暗。一旦离开了这个星球，在那里看不到地球以外的任何东西，我想我们需要精心地照料它，除此之外我们没有其他地方可去。”
[译自美国駐沪领事馆提供的Picture Story，1521]