如果搜寻到外星人或者至少是他们的电磁信号，那么对于地外文明的搜寻将会迎来属于它的黄金期。然而，从普通大众和硅谷富翁获得资金和仪器的支持以及对梦想的不懈追求，一群天文学家再次启动了地外文明探索（SETI）计划。但由于资金的原因，该计划可能难以继续下去。
SETI项目负责人吉尔·塔特博士
去年12月，地处加利福尼亚州拉森峰北麓的由42个射电望远镜组成的艾伦望远镜阵列（ATA）开始了工作：通过观测天鹅座中的恒星进而探索有可能来自外星文明的电磁信号。目前，尽管艾伦望远镜阵列还在工作着，然而SETI项目的资金依然不足，艾伦望远镜阵列究竟还能坚持多久不得而知。
我们在宇宙中孤独吗？
天文学家目前了解到银河系中充满了同恒星一样多的行星，而且在这些行星上可能存在着生命。加州大学伯克利分校的杰弗里·马尔西（Geoffrey W. Marcy）教授说，尽管宇宙中高等生命或先进技术的存在也许十分罕见，“但毫无疑问的是，这些智慧生命就在那里，因为在银河系中存在着很多同地球一样的行星。”
坐落在加利福尼亚州的哈特·克里克射电天文台中的任何一个天线，如果捕捉到了一句简单的问候“你好！”、一个吱吱声，或者是令人不可思议的信号都足以终结我们在宇宙中的孤独感，并彻底地改变我们人类的历史，更不用说其在科学上的意义了。
这一发现会解答人类提出的最蕴含深义的问题之一：我们在宇宙中孤独吗？
尽管对于外星生命的搜寻经历了几十年的空间探测，美国宇航局（NASA）也投入了数十亿美元，但是我们仍然没有找到同地球生命体有别的其他生命。SETI项目负责人吉尔·塔特（Jill Tarter）说：“在这块领域，数字2是最为重要的。我们计算1、2一直到无穷。然而，对于SETI项目而言，我们都仅仅在寻找地球以外的第‘2’种智慧生命。”
SETI正经历着政治壁垒、资金短缺以及技术上的巨大挑战。一些天文学家称SETI计划就是在茫茫宇宙中的“大海捞针”：银河系中有1 000亿颗恒星，人类通过数以亿计的窄频带无线电频道在搜寻外星人。如果他们存在，一定会试图向我们问候。
去年春天，加州大学由于资金匮乏而无法再运作哈特·克里克射电天文台，迫使艾伦望远镜阵列进入了“休眠期”。为了继续搜寻地外生命，天文学家和美国空军达成了协议，后者出资并分享艾伦望远镜阵列，希望利用这些望远镜来跟踪轨道卫星和太空垃圾（自1993年以来，美国联邦政府不再拨款给SETI项目）。
前一段时间的一次对SETI研究所的拜访，哈特·克里克射电天文台显得十分冷清，其长长的走廊安静的令人可怕。随着艾伦望远镜阵列的休眠，周围已经杂草丛生。
搜寻998 000颗恒星
SETI始于上世纪60年代初的一位年轻的射电天文学家弗兰克·德雷克（Frank Drake）的想法，即通过美国国家无线电天文台的一个天线如何同其他事物或外界取得联系。
1978年，由于国会参议员威廉·普罗克斯迈尔（William Proxmire）直言不讳的批评，认为SETI项目是在浪费美国政府的经费，并把他所创立的“金羊毛奖”颁发给外星人搜寻计划，以此来讽刺该项目的荒谬和耗资。受其影响，1993年NASA资助的1 000颗恒星信号搜寻计划被国会取消。然而，在硅谷的奥利弗（Oliver）博士等朋友的帮助下，塔特博士便开始转向私下搜寻工作。
坐落在哈特·克里克射电天文台中的艾伦望远镜阵列
作为SETI项目负责人，现今67岁的塔特已然成为了该项事业的代言人。1976年，当塔特作为一名博士后来到了加州大学伯克利分校工作，没有想到的是，影响塔特一生职业生涯的却是一份“独眼巨人”报告。
“你不必寻求一位牧师或一位哲人关于宇宙生命的真谛，”塔特说。然而她却意识到自己是搜寻外星人的第一代人。历经半个世纪以及对大约2 000颗恒星的搜寻，其结果仍然告诉我们：人类是孤独的。
包括德雷克也没有因此而动摇，他知道银河系中有着1 000亿颗适宜的恒星。根据他于1961年提出的公式，德雷克估算出在银河系中有1万个文明社会，占据银河系恒星数量的百万分之一。他说：“我始终认为我们必须要搜寻至少100万颗恒星。”现年81岁高龄的德雷克博士是圣克鲁斯加州大学荣誉教授，SETI项目前任负责人。
为筹经费与军方合作
用来搜寻德雷克提出的100万颗恒星的装置――艾伦望远镜阵列――是以微软创始人之一的保罗·艾伦（Paul G. Allen）的名字命名（艾伦曾给SETI项目注入了2 500万美元）。整个望远镜阵列计划由350个天线组成，每个天线的直径为20英尺，形如蝶状――使用相对较小的6米直径碟盘组合可以达到覆盖天空5平方度的范围，相当于几倍满月的宽度，10分钟遍能绘制出这片天区，一个夜晚就可以绘制整个天区。
然而，于2007年开始运行的艾伦望远镜阵列仅仅建成了42个天线。天文学家声称，如果再有5 500万美元，该阵列将会彻底建成。但是，至今还没有愿意出资的人出现。
SETI项目在2009年曾出现过小高潮，当时塔特在加利福尼亚的长滩赢得了10万美元，即在TED大会上作题为《人类历史便是梦想的历史》演讲，以及赢得了来自戴尔和英特尔公司的捐赠。另一次高潮则在去年。当时，NASA的开普勒空间望远镜发现了位于天鹅座的1 235颗系外行星。
最近，塔特在一次有关系外行星搜寻会议上说：“我们不仅仅是指向那些恒星。我们的任务是找到这些系外行星向我们显示了什么，以及是否存在生命的可能性。”然而，正当哈特·克里克射电天文台准备开始类似开普勒系外行星搜寻工作时，经济衰退以及经费削减彻底摧毁了该天文台的基金支持。艾伦望远镜阵列不再工作，一些工作人员也陆续地离去。SETI项目为此曾在网站上公布其经费拮据，尽管得到了22万美元的资助，但这些钱仅够维持2个月的花销。
与此同时，美国空军对这些射电望远镜的使用产生了兴趣。塔特解释道，艾伦望远镜阵列原本是用来追踪卫星以及太空垃圾的，是她的丈夫威廉·韦尔奇（William Welch）在2004年提出的。韦尔奇是加州大学伯克利分校的一位射电天文学家。塔特说：“射电天文学有着悠久的传统并且也会为军事所用。”
在商谈并达成共识后，美国空军将承担艾伦望远镜阵列大约150万美元的资金，并每年付给该项目天文学家100万美元。到目前为止，筹集到的款项仅能维持几个月的花费。
由于经费原因，韦尔奇在感叹：艾伦望远镜阵列还能运作多久？
“外星人：欢迎来地球”
去年9月，天文学家陆续开始将一些仪器搬回了哈特·克里克射电天文台。当时这一地区看起来非常的荒芜。“这里已经是杂草丛生，没人清理，”塔特说，“景象令人非常伤感。”
12月初，当塔特和韦尔奇博士等人重返天文台后，用来接收太空信号的望远镜天线再次投入使用：从远处看，这些散布于草场各处的天线和许许多多的碟形望远镜，就如同正在进行的美国橄榄球超级杯大赛一样。
在一座简朴的房子附近，许多架用于探测地外生命的电子装置和计算机发出嗡嗡声。门口写着：“外星人：欢迎来地球”。进入屋内，塔特来到了一台电脑前并用怀疑的眼神看着这些在一条窄频带信号中的数据，这些数据很可能就携带了外星人的信息。
塔特非常自豪地说，她和同事们没有发表过一条虚假警报。她认为，这些经过处理的望远镜和计算机数据已经能够在大的背景噪音中识别出细小的信号。例如，地球运动引起太空信号在频率上的漂移，这些他们都可以识别。
几分钟内，这些望远镜就会扫描到一些新的频谱。在和同事讨论之前，计算机将会对收集到的信号反复检查5次，塔特说。
1998年，塔特和她的同事发现了一个无法消除的信号。经过反复查证，最后才弄清该信号来自欧洲的索贺太阳和日球层探测器（SOHO）卫星。
“那时，真是心跳加速而无法入眠，”塔特说。“当时我不能想象，如果那个无法消除的信号确实存在的话，我们将如何来处理。”
资料来源 The New York Times
责任编辑 则 鸣
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地外文明探索
生命是美妙的，正是生命的繁衍才使地球上生机勃勃，气象万千。生命不是神造的，生命是天体演化的必然结果。然而，生命存在的条件又是非常苛刻的，所在的天体要有坚硬的外壳、适宜的大气、温度和充足的水源。同时，行星围绕的天体必须是一颗稳定的恒星。就太阳系来说，符合上述条件的只有金星、地球和火星，目前还没有发现金星和火星上有生命迹象。
地外文明探索（SETI）计划，即通过大型射电天文望远镜，探测接受外太空的“声音”，包括背景辐射、星体发出的电波以及其他杂音，科学家再将这些信号通过电脑分析，希望从中可以发现外星传来的信息。天文学家选择了临近地球的1 000个如太阳系般的天体，进行信号收集工作。到1999年中期，SETI已观测了其名单上一半的星体，然而未有任何地外文明信息被检测到，该计划仍然在持续进行，包括召集全球的天文爱好者们一起利用自己的个人电脑在空闲时间里利用SETI@home软件一起搜寻地外文明。
搜寻地外文明是一项严肃的科学研究，我们什么时候才能得到答案？或许是明天，或许是1万年后。既然地球上的生命能够从无生命的物质中产生出来，那么在宇宙中的其他地方也有可能发生类似的故事。
SETI计划最早源自于天文学家弗兰克·德雷克（Frank Drake）1960年开展的一项称之为“奥兹玛”的计划。该计划使用一架26米的射电望远镜对天体进行了几个月的观测，结果一无所获。然而，科学家认为通过无线电追踪地外文明的踪迹是可行的。经过计算，把一个英文单词用波长三厘米的微波发射到1 000光年外的地方，只需花费不到一美元。