星星点点的背景中，这颗恒星发出柔和的亮光。从内部星系来看，天空中的恒星会犹如燃烧着熊熊的怒火，然而这颗行星与恒星的距离足够远，所以很安全。
“完美极了！”领队宣布道，“我发觉很难相信这样一颗美丽而气候和煦的星球上会没有生命――然而事实确实如此！我会立刻批准殖民。”
“这颗星球上目前没有生命，”43号插件指出重点，“探测队怀疑这儿昔日存在过生命。遗迹显示那些生命是二足行走生物。”
“胡说八道！没人能靠两条附肢移动！”
“或许吧。探测队已经构想出另一种假设。那种假设……很怪异。”
“一定很怪异，是什么？”
“嗜极生物论。”
领队暂停下来，重新计算，并获得了同样的结果。“真是胡闹。嗜极生物只会占领条件极端的栖息地。”
“领队，极端不极端是相对的。这些生物做了短暂访问，判定这颗星球不对他们胃口，于是离开了。”
“探测队怀疑……我知道他们的说法很荒谬，但他们尽责地开阔思路，相当严肃地认为……嗜极生物离开这颗星球，去了内部星系。”
领队冲着那颗温度过热的恒星表达了指示信号：“去了那儿？”
43号插件一声不吭，但用量子邮件发来一张图片：图片中是两块由系列平行线构成的凹陷图案，逐渐融合进石块中。
“温暖生命的推论是相当不靠谱的，”领队表明意见，“这个星系的气态巨行星和冰巨行星离恒星实在太近，不可能有生命居住。冰冻带是从冰矮星开始算的，这颗星球在冰矮星中是最靠近内层的。探测队能想象到这些嗜极生物居住在何方吗？在彗星上吗？”
43号插件用量子邮件发来另一张图片。“荒芜世界-3。这颗星球很像我们星系里的‘喷气孔’星球。”
“那个岩石熔化，形成岩浆海洋的地方。”
“就像荒芜世界-3上那样。探测队怀疑这个星系已经进化出能够在这样的星球上生存的嗜极生物。实际上，他们间接表明，这些生物也许主要由熔化的岩石构成。”43号插件注意到领队雷鸣般的模式表达，赶忙详述，“由……大量极小的茧状物构成……能够忍受炽热的高温――”
“乱说一通！就算是嗜极生物也不可能那么极端！单单辐射――”
“荒芜世界-3有保护性的磁场。”
领队不情不愿地做出决定：“规程要求我做出决定时，要做得像认真对待过这些疯狂的猜想一般。派出六组每组各六个的强化探测器吧。”
探测器降落到这颗星球橘棕色的表面，准备接受一次振奋精神的日光浴。最终，一个受损严重的探测器艰辛地回来了。它的报告让人不安。星球上不仅有气态大气层，还有――
“氧气？”
“按体积来算，占76%。”
“蓝色区域真的是液态岩石？”
“是融化的一氧化二氢，领队。”
“大气里尽管有大量二氧化碳，表明过去发生过大规模碳化事件，空气里仍然有自由氧？为什么这样具有腐蚀性的物质没有在很久以前与其他元素结合呢？”
“结合了，而且至今仍然在结合。但氧气这种有毒气体得到了再生。”
领队发出警示性的闪光：“这对理论造成了冲击！怎么回事？”
“靠着嗜极生物。”
闪光发生短路，摧毁了一间售食亭。“每回提出一些不可能发生的事情时，总是要借助嗜极生物来证明事情合理！我已经听够了这些胡话。我无法相信能太空旅行的智慧生物可以再生出有毒气体。”
“对不起，我没说清楚。氧气是由另一种嗜极生物再生出来的。”
领队既气愤又恐惧，振动起来，“嗜极生物还不止一种？”
“有数百万种类型，全都有多重升级。”
“就算有磁场的保护，这些生物也一定生活在地下。”
“不，他们生活在岩浆边缘，而且……像我们一样接受日光浴。”
“他们起码有避开液体岩石的意识吧。”
“不，他们定期把身体浸没在液体岩石里。为了――呃――他们为了保持凉爽吧。”
“凉爽？探测器正在遭受过于活跃的想象力的危害。氧气是低温人所知的最具腐蚀性的气体！这些生物怎么可能避免与氧气的反应？”
“他们没有避开氧气。他们拿氧气作为能量来源。”
“但这些生物肯定能够会被氧化的！”
43号插件调低了自己的偏置电流，籍此表示顺从。这条信息被接收的情况不太好。“有时他们会被氧化。探测器看见某些区域的大火，数以千计的嗜极生物死在其中。”
“二足行走生物吗？”
“不。是固着群体。探测队称他们为‘火焰森林’。除非出现大火，否则他们无法繁殖。”
“他们通过让自己着火来繁衍后代？”
“只有一部分固着类型生物那么做。其他类型用别的方法――全都很古怪。”
“他们不像我们一样分离出电路拷贝吗？”
“不，他们……别管了，就算我告诉你，你也不会相信。”
“二足行走生物给自己放火吗？”
“不，不是故意的。然而，他们确实从数以百万计的内部小火中获取能量――”
“够了！再说一个词的话，你会被降职到长期存储器！我已经堆栈够了这种彻头彻尾的鬼话！发布一条通用命令。”
“我们要按照计划来安置殖民地吗？这儿条件对于我们的超导大脑是理想的，况且――”
“不！我们要立即离开。我们要向上头报告，这个星系里没有适合居住的星球。这是句实话。因为假如我们中的任何成员在这儿住上几个周期后，只要想到那些生物在岩浆里嬉闹，我们就会被逼疯的！”
领队的感官中枢转回到那幅量子邮件发来的图片上：一颗有着多重色彩的星球，上面有毒的蓝色、让人恶心的绿色区块、致命的棕色伤疤构成了丑陋的图案，所有这些的上面还有可怖的白色卷须状云团。它停下来清理了处理器，发出它对这个话题的最后一句话，语气里充满轻蔑：“他们为什么就不能像咱们一样正常点呢？”
资料来源 Nature
责任编辑 彦 隐