作为科普的怪诞例子之一，starnostar.com网站给读者们提供机会在马克斯·冯·劳厄（Max von Laue）和保罗·狄拉克（Paul Dirac）的人气之战中投票谁应该获胜。对于非专业人士来说，没什么可投票的；网站小传给出了关于这两位物理学家的出生地和所属星座的简单细节，却并未提及他们的成就、人气及其他。目前，狄拉克以69%的得票率领先，但冯·劳厄的粉丝们并不绝望；这场比赛还在进行中，粉丝支持的激增很可能会打破平衡。
 
　　心痒痒很想加入，帮忙在这两个20世纪最伟大的头脑之间作出抉择，但是对他们真实的能力不确定？那么请继续往下看。
 
　　“在右边那个角落的是马克斯。”马克斯·冯·劳厄（天秤座）是阿尔伯特·爱因斯坦（Albert Einstein）的朋友、马克斯·普朗克（Max Planck）的学生，是一个粗犷的户外型男人。他是在滑雪的时候谈到了那个为他获得诺贝尔奖的想法――X射线穿过一个晶体会反弹，形成一个可识别的记号。是在滑雪的时候！他也很勇敢――在他的祖国德国对抗纳粹，并帮助犹太同事逃离德国。他获得了诺贝尔奖，并以自己的传奇故事赢得了奖励加分：他在战争期间将金质奖章溶解从而隐藏起来，然后在战后重铸成奖章。
 
　　“在左边那个角落的是保罗。”保罗·狄拉克长相难看，有一颗敏感的心灵，为工作而活，很少有时间闲聊或是做其他事情。但他做出的是怎样的工作啊！他的数学魔法解开了量子力学和量子电动力学的秘密。他也获得了诺贝尔奖，当时年仅31岁！就算你骨子里是反建制英国人也难以想象，他竟然拒绝了爵士头衔。
 
　　还是无法决定投票给谁？那就看看以下的文章特辑。自从冯·劳厄在滑雪的山坡上产生灵感的那一刻以来已经过去了一个多世纪，而他获得诺贝尔奖刚刚好过了一个世纪，2014年是国际晶体学年。如今，有许多这样的庆祝年。
 
　　但是为了吸引我们参加，组织者很想大声嚷嚷X射线晶体学的成就和贡献。晶体学家们值得这样的机会――当聚光灯聚焦在科学成就上时，他们总是在幕后，就像他们的一种折射图案一样，值得我们把他们各自的成功拼凑在一起构建这个领域整体的一幅连贯图景。
 
　　这样的纪念日和纪念活动不可避免地让眼睛和心灵在时间上向后看。但是正如文章特辑所解释的，晶体学仍然是一个前沿领域，如果妥善利用，会在今后100年做出不亚于之前100年的贡献。例如，X射线自由电子激光器的研发就是一个不朽的技术成就，而且比起1914甚至2014年，看起来似乎更适合2114年的世界。
 
　　狄拉克开拓的工作也在继续。物理学家们描述了狄拉克在1931年预测的东西、一种首创――单个磁极的磁铁：狄拉克磁单极子。随着一个日益兴盛的称为量子仿真的研究领域取得巨大成功（量子仿真利用真实的量子体系来模拟其他很难获得的体系），研究者表明并不是所有的磁铁都有相反的“北极”和“南极”。现在，他们知道这样的事情是可能的，既然胜利在望，物理学家们将继续寻找磁单极子。就像狄拉克所说：“如果磁单极子在大自然中存在却毫无用处，人们一定会惊讶不已。”
 
　　回到starnostar网站，要在狄拉克和冯·劳厄之间做出选择，当然，就像被迫要在一个磁铁的北极和南极之间作出选择。正如狄拉克和冯·劳厄以及后来的物理学家向我们表明的，我们不需要这么做。每一极都可以单独存在，而更多的时候需要两极都存在。
 
 

资料来源 Nature

责任编辑 彦 隐