据来自苹果、亚马逊和谷歌网站的最新报道显示，最近有关阐述机器人产业的新闻有些甚嚣尘上。如果你还不曾拜读，就敬请阅读如下的扼要概述。
苹果公司宣布，他们在机器人和自动化设备供应链上投资了105亿美元，并在最近确认，他们收购了PrimeSense（以色列3D传感器技术公司，其开发的三维传感技术最初曾用于微软的体感控制器上），其收购价高达3.5亿美元。
去年12月初，亚马逊公司曾在哥伦比亚广播公司播出的一档“60分钟”节目中，展示了一款利用八爪直升机飞行完成快递业务的新概念机器人。另外，亚马逊还在2012年花费7.75亿美元收购了“基瓦系统”（Kiva Systems），一种全自动仓库运输技术，能够指挥机器人在仓库中四处移动，抓取和移动装满产品的货架和货箱。这项技术能够帮助零售商以较少的人力更迅速地完成在线订单。
鲁宾与梅卡M1机器人
就在近期有消息传出，谷歌公司成立了机器人部门，由安卓手机操作系统之父之称的安迪·鲁宾（Andy Rubin）负责(见图)。在鲁宾接管的最初六个月内，他竟然收购了八家机器人公司，开始了他的全新创业。谷歌在去年12月中旬确认，他们收购了位于波士顿郊外沃尔瑟姆的波士顿动力学工程公司，一家专门从事构建动态机器人和仿真软件的工程公司。这次收购为新谷歌机器人部门引进80多名工程师和科学家。
上述动向意味着什么？
在收购波士顿动力学工程公司之前，据《纽约时报》记者约翰·马尔科夫（John Markoff）采访鲁宾后发表的报道称：在过去六个月里，谷歌共收购了七家科技公司，他们分别是：由日本人创立并开发出人形机器人的Schaft公司；曾创建于硅谷为装卸卡车开发出计算机视觉系统的Industrial Perception公司；一家基于学术界试验型机器人的开发公司Meka Robotics；旨在与巴克斯特机器人公司竞争的Redwood Robotics公司；一家以自动化和机器人拍摄系统见长的Bot&Dolly公司；Autofuss设计和市场营销公司和Holomni公司，一家为全向车生产动力轮的制造公司。
尽管谷歌不会透露他们的计划，但根据报道显示，该公司将最初的市场视角放在了制造业和物流业领域，包括可行的主要靠手工来完成的电子组装产业。鲁宾告诉《纽约时报》，对于尚未受到当今机器人技术光顾的“制造业和物流业，其广阔的市场前景是不言而喻的。”
该报道显示，新谷歌机器人将从供应链开始，通过其销售渠道自动完成任何或全部的流程，将货物直接送达消费者手里，并由此创造出巨大的商机。由此可见，谷歌正在尝试城市快递业务，包括为公司提供上门送货服务，如美国第二大零售商塔吉特公司、美国最大的连锁药店沃尔格林等公司都已相继开展了类似业务。
马尔科夫在报道中指出，鲁宾先生早在十年前就开始对机器人产业进入商业运营的可能性产生过思考，只是近年来他才认为，鉴于各种系列的新型自动化系统技术已经趋于成熟，完全可以投入商业化运营了。
跨步转型自动化系统
据《旧金山纪事报》技术专栏作者詹姆斯·坦普（James Temple）的报道，谷歌已经开始在实施转型，而新成立的机器人部门就是一个佐证。谷歌利用人工智能工具不断地将搜索引擎转型成一台复杂的学习机器。实际上，谷歌一些熟悉人工智能的人员有可能会被充实到新机器人部门工作。
谷歌一直在雇佣像雷·库兹韦尔（Ray Kurzweil）和彼德·诺米格（Peter Norvig）这样的超级大脑专家来引领自己的团队和部门，其中有些部门正在致力于产品的开发和硬件制造工作(谷歌在收购摩托罗拉后便充当起装配和物流搬运机器人客户的角色，并逐渐成为了资源工厂、设备和劳动力的来源)。
开源机器人基金会(OSRF)首席执行官布莱恩·格基（Brian Gerkey）称：“谷歌进入机器人领域有可能引发人们的特别关注与资金注入。谷歌开始向机器人领域投资，这确实让人兴奋不已，相信其他人可能会跟着效仿，这种投资和创新过程一定会得到不断的激发。”
据彭博新闻社刊登的署名文章称：苹果公司在新自动化技术和机器人领域投资了105亿美元，旨在用于iPhone 5 c塑料盖抛光、MacBook铝壳体切割、iPhone和iPad镜头传动齿轮的测试和检查等方面。当然，具体工作内容远不止上述提及的部分。
马尔科夫在《纽约时报》撰文谈及收购波士顿动力学工程公司时写到：“这项交易明确无误地表明，谷歌意在构建一个新型的自动化系统，旨在所从事的工作能够包罗万象，从仓库保管到货物配送，甚至包括老人看护。”
仿效者抑或纷至沓来？
用波士顿动力学工程公司创始人马克·雷伯特（Marc Raibert）的话说：“在安迪收购这件事上，凭借谷歌所具有的非凡想象力，并设想到能让我们的资源优势得到极致发挥，我对此感到由衷的欣慰。”
波士顿动力学工程公司是1992年从麻省理工学院分离出来的。该公司生产的许多机器人在YouTube视频上受到广泛青睐，其中大狗机器人收视率超过了1 500万次之多，而阿特拉斯机器人的观后评论则达到了250万条。为了更好地开发“阿特拉斯”的能力，美国国防部高级计划研究局（DARPA）资助举办了一个为其开发应用软件的挑战赛，2013年已有美国宇航局（NASA）喷气推进实验室等机构的7支队伍脱颖而出，并于2014年12月进行决赛，其中在模拟场景中用机器人救援表现最棒的队伍将获得200万美元大奖。
这可不是一次不足称道的收购。为了企业的未来发展，仅就雇佣80多名高薪工程师和科学家，谷歌公司不得不付出高昂的成本，或许得维持在9位数上下。
OSRF的格基所作的如下描述是一个很好的诠释：当我们发现谷歌、苹果和亚马逊这类大型公司全都投资于机器人及其相关技术产业的时候，这真是一个让人激动人心的日子。后来的仿效者极有可能会纷至沓来，而这反倒会激起更进一步的投资和创新热潮。到目前为止，四大欧洲和日本公司(库卡Kuka,、艾波比集团ABB、发那科Fanuc和日本安川电气Motoman)在产业机器人的领先地位均得以确认，而规模较小的公司(包括美国的iRobot公司和直观外科手术Intuitive Surgical公司)都在试图构建和培育消费者和服务机器人市场。
因此，在未来十年中可以乐观地预见，一定能见到有惊人的新型机器人产品会从苹果、亚马逊和谷歌这样的公司中被生产出来。对于这些公司创造的机器人或机器人产品应用程序，您会有哪些期许呢？
资料来源 IEEE Spectrum
责任编辑 则 鸣
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本文作者：弗兰克·托比（Frank Tobe），《机器人报道》杂志编辑兼发行人。本文源自他的个人博客“话说机器人”。